Ontspannen genieten van de titel

In de dagen na de Condroz Rally besliste de RACB dat de historic titel dan toch naar Robin Maes gaat en dat wil de zaakvoerder van MR Group op passende manier vieren in de 6 uren van Kortrijk.

“Eigenlijk hoop ik langs de ene kant op regen, dan kan ik mezelf best tonen als piloot,” aldus Robin. “Maar in Kortrijk sta ik aan de start voor de sponsors en de supporters dus voor hen hoop ik op niet te veel regen. En in Kortrijk wil ik natuurlijk de titel vieren en hoe kan ik dat beter doen dan met een historic zege… We gaan 100% voor de zege, maar voor het publiek zal ik de BMW wel wat dwarser zetten dan gewoonlijk.”

Opmerkelijk is dat de 2 nationale kampioenen aan de start komen van deze seizoensafsluiter, bovendien starten ze ook vlak achter elkaar. Robin Maes kreeg startnummer 201 en bij de moderne wagens die aansluiten kreeg Vincent Verschueren nummer 1.

In Kortrijk doet Robin Maes een beroep op Filip Cuvelier als copiloot. “Ik ken Filip ondertussen een tiental jaar en hij heeft veel ervaring in een R5, maar ik heb hem dit weekend eens uitgenodigd in een echte koersauto.” Lacht Robin die duidelijk ontspannen aan de start komt in zijn thuiswedstrijd.

Vanaf volgend seizoen zal Robin Maes de historic BMW in ruilen voor een R5, maar een deelname aan een regionale wedstrijd met de M3 is zeker niet uitgesloten…

Sinds 2015 is Robin Maes een vaste waarde in het Belgian Historic Championship. In dat jaar reed hij met 3 wedstrijden in een Opel Kadett City en werd hij meteen 3de in de Ypres Historic Rally. Het jaar nadien stapte hij met succes over naar de ondertussen gekende Prodrive BMW.

Maar dit is niet de enige autosport ervaring die Robin Maes heeft, hij begon eerst met karting, maakte dan zijn overstap naar een prototype Radical SR3 en na een tussenstop in het BTCS met een M3 werd hij in 2008 met Porsche Belgisch kampioen Divisie 2 in het Belcar kampioenschap. Nadat hij terug overstapte naar de Proto’s in het Europees kampioenschap stopte Robin in 2012 met racen.

“Wegens professionele redenen ben ik in toen gestopt met competitie. Maar ik ben wel les blijven geven bij Curbstone, samen met onder andere Vincent Verscheuren en Frederic Vervisch. Via Vincent ben ik in aanraking gekomen met de rallysport, ik maakte mijn debuut trouwens als co van Vincent in de Rally van Ieper 2011 in een Fiesta R2.”

Het is mede dankzij de aanmoedigingen van onder andere Vincent dat Robin de overstap maakt naar een R5. “Met de BMW in de historics was het bijzonder leuk, maar aan het stuur van een R5 ziet men pas de echte kwaliteiten van een piloot… Toen Vincent met me meeging in de ORC wou ik vooral ook weten hoever ik al stond als rallypiloot,” aldus de gepassioneerde piloot.

Maar Robin blijft heel realistisch in zijn capaciteiten als piloot en zijn kansen aan het stuur van een R5. “Mijn circuit-ervaring is een heel groot voordeel, maar ik zal nog veel moeten leren. Ik zie 2018 dan ook als een overgangsjaar, ik ga mezelf absoluut geen druk opleggen! Mijn doel is om klaar te zijn in 2019, dan wil ik kunnen meestrijden vooraan in het BRC.”

Vandaag heeft de zaakvoerder van de MR Group de Skoda Fabia R5 van SXM Compétition getest. “Het was een korte test op een circuit, totaal niet te vergelijken met een echte klasssementsproef. Maar dankzij de tips die Freddy Loix me gaf ik ben toch wel onder de indruk… Ik kijk nu reeds uit naar de Haspengouw Rally 2018 waar ik mijn R5 debuut zal maken.”

Naar het einde van het jaar zal beslist worden met welke wagen en met welk team Robin Maes volgend seizoen aan de start zal komen.

Robin Maes en copiloot Christophe Declerck begonnen aan de Condroz Rally als leider in het Belgian Historic Championship. Na een goede voorbereiding vertrok de piloot van de gele BMW zaterdagochtend vol vertrouwen voor de 18 laatste proeven van het seizoen.

“Helaas hadden we voor de eerste ronde een verkeerde bandenkeuze,” verklaarde de zaakvoerder van MR Group. “Maar ondanks de te zachte banden waren de tijden toch niet slecht. De tweede ronde ging het al stukken beter. Maar op deze proeven die vaak klimmen mist de BMW wat koppel.”

Echter op de vijfde proef sloeg het noodlot toe in de BMW van Robin Maes… Een selector van de versnellingsbak brak af en deze nam 2 versnellingen tegelijk. “Een grote knal als gevolg; en over and out... We beslisten toch de SuperRally te rijden omdat we nog punten konden nemen en zeker de proef Strée-Ombret met de fantastische toeschouwers niet wilden missen.”

Sportief gezien reed Robin Maes een heel sterke wedstrijd, op zondag in de regen werd de stuurmanskunst bevestigd. “Proficiat aan Stefaan en Sharon met hun overwinning en ook alle andere historic piloten, het was top en een eer om dit jaar met jullie te mogen rijden. Jammer dat de titel niet werd beslist op de proeven, maar ook dat is een deel van de sport…”

De BMW M3 van Robin zal nu klaar gezet worden voor de Rally van Kortrijk. “Onze BMW is een youngtimer, maar met 2300 cc en ‘maar’ 270pk is de stuurmanskunst nog altijd heel belangrijk. Ik dank dan ook iedereen die in me geloofde en blijft geloven… We werken aan een mooi project voor 2018, maar eerst nog Kortrijk waar ik de BMW voor de laatste keer zal inzetten.”

Niet alleen het algemeen Belgisch rallykampioenschap en het Junior BRC bleven spannend tot de laatste wedstrijd van het seizoen. Ook de titelstrijd in het Historic Kampioenschap van België werd pas dit weekend beslist in de Condroz Rally. Eens te meer bleek de tweedaagse in Hoei loodzwaar voor de Historics. De mechaniek besliste over winst en verlies. Deze keer bleef Stefaan Prinzie gespaard. De West-Vlaming boekte in de Condroz Rally een knappe overwinning die hem zijn eerste Belgische Historic-titel opleverd

Na de East Belgian Rally leek de titel nochtans verkeken voor Stefaan Prinzie en zijn copilote en partner Sharon Vermeulen. Door motorpech in de slotkilometers, kon Robin Maes met 5 punten voorsprong aan de afsluiter van het Belgisch kampioenschap beginnen. Een wedstrijd die de BMW-rijder vorig jaar al won. Ook deze keer ging hij sterk van start, tot het mis ging...
"We waren goed vertrokken. Na 3 KP's had ik 20" voorsprong op Stefaan en klampte enkel Tom Van Rompuy nog aan. Maar, in Villers-le-Bouillet explodeerde de versnellingsbak zonder verwittiging. We hebben de bak gewisseld om zondag opnieuw van start te gaan. Onze tijden waren zondag top, maar Stefaan deed wat hij moest doen: finishen. Het is jammer dat we naast de titel grijpen, want we hebben onze snelheid getoond, maar dat is autosport...," aldus Robin Maes.

Stefaan Prinzie pakte zijn eerste Belgische titel. "Het is even spannend geweest toen we zondag in de voormiddag plots een olielek hadden ter hoogte van de versnellingsbak. Gelukkig werden we op dat moment gered door twee neutralisaties. Ook de veerpoot was vooraan uitgescheurd. We hebben de versnellingsbak tijdens de service gewisseld en vanaf dat moment heb ik rustig uitgereden," aldus Prinzie, die pas 50 is geworden.

Renaud Verreydt eindigde op een knappe 2de plaats met zijn Escort Mk1. Met amper 200 pk onder de motorkap, amuseerde de lokale held toch zijn talrijke fans in eigen streek. Stefaan Boelens bekroonde zijn Historic-debuut met een mooie derde plaats in zijn Porsche 911, voor Arthur Kerkhove, die een einde maakte aan een reeks tegenslagen, en Patrick Mylleville, die voor de eerste keer dit seizoen zijn nieuwe Porsche aan de finish bracht in het BRC.

Tom Van Rompuy moest op de voorlaatste proef de strijd staken met een gebroken differentieel. En, om alle verwarring te vermijden: de Ford Escort van Hubert Deferm behoorde niet tot het Historic-startveld, want zijn wagen is veel meer geëvolueerd dan de echte Historics (sequentiële versnellingsbak, Millington-motor, Reiger-schokdempers...). Enkel de body van deze Escort is "historisch".

De Condroz Rally is de afsluiter van het Historic Rally Kampioenschap

Robin Maes zal de Condroz Rally echter anders aanpakken dan de andere wedstrijden van het BRC. “We starten in Hoei met 5 punten voorsprong op Stefaan Prinzie, en ons doel is heel duidelijk: zondag de titel vieren!” aldus een gemotiveerde piloot. “We zullen inderdaad niet gaan aanvallen. En om de mechaniek te sparen zal ik bewust iets minder hoog in toeren gaan. Uitrijden is heel belangrijk voor ons, we moeten zelfs niet voor Stefaan eindigen…”

Copilote Joke Van Damme kon zich wegens professionele redenen niet vrijmaken, dus doet de zaakvoerder van de MR Group een beroep op Christophe Declerck die eerder ook reeds de nota’s las in de BMW M3.

Het team heeft een goede voorbereiding achter de rug, al blijft Robin heel aandachtig de weersvoorspellingen volgen. “Zaterdag lijkt het droog te blijven, dat is ideaal voor onze BMW. Zondag zou het gaan regenen en dat is dan weer minder belastend voor de mechaniek."

De 18 proeven van deze 44ste Condroz Rally uitrijden is sowieso de belangrijkste opdracht voor Robin komend weekend. Zondagnamiddag zal het duidelijk zijn dit geslaagd is en of Robin zijn eerste titel kan vieren…

We zien de gele BMW M3 dit jaar nog aan de start van de Rally van Kortrijk, al kan deze wedstrijd ook wel een afscheid worden… “Misschien is het wel mijn laatste wedstrijd...,” lacht Robin die duidelijk nog discreet blijft over de plannen voor 2018.

Houden de Ascona's 400 van Prinzie en Hermann stand?

In het Historic Belgian Rally Championship staat met de East Belgian Rally de voorlaatste wedstrijd van 2017 op de kalender. Op zaterdag 30 september wachten 13 uitdagende en snelle chronoritten in de Oostkantons. Op het natuurlijke parcours gaat de titelstrijd tussen Stefaan Prinzie en Robin Maes verder, maar voor de overwinning zijn er veel meer kanshebbers.

Deze keer is Paul Lietaer, dit jaar al drie keer aan het feest, niet van de partij, maar Stefaan Stouf kan de fakkel overnemen. De vishandelaar bewees in Roeselare dat zijn Ford Sierra Cosworth ook bijzonder snel is. Alleen ontbreekt voorlopig de betrouwbaarheid om die eerste zege binnen te halen. Rainer Hermann is een andere grote kanshebber. De veteraan is voor eigen publiek altijd bijzonder snel met zijn Opel Ascona 400.

Hermann is de ideale referentie voor Stefaan Prinzie, die met een gelijkaardige Opel Ascona 400 zijn leidersplaats in het kampioenschap verdedigt. Prinzie kan nog één keer vol scoren, want dan heeft hij zijn maximale 7 resultaten behaald en kan hij enkel nog zijn minst goede score verbeteren in de Condroz. Robin Maes, die moest opgeven in Roeselare, volgt op 15 punten, maar de BMW-rijder kan nog twee keer scoren. Alles blijft dan ook mogelijk.

Een andere schaduwfavoriet is Mats Van Den Brand met zijn BMW M3 E30. De jonge Nederlander heeft dit seizoen al erg snelle chrono's gereden.

Frank Baert trekt naar de Oostkantons met zijn Ford Sierra. Arthur Kerckhove verdedigt zijn mooie 5de plaats in het kampioenschap met zijn Escort Pinto. Ook Bob Kellen, Jochen Platton, Tom Nemegheer en Sascha Oosterlinck kiezen voor een "good old' Ford Escort. Pierre Jamin zorgt voor de afwisseling met zijn Daf 66 Marathon.

De ConXion Omloop van Vlaanderen liep op de slechtst mogelijk wijze af voor Robin Maes. De BMW M3 kreeg op vrijdagavond af te rekenen met een afgebroken versnellingspook, om dezelfde reden verdwenen Robin en Joke op zaterdag uit de koers.

“Vrijdagavond begon heel goed,” vertelt Robin. “Na de eerste ronde stonden we tweede op amper 12 seconden van Lietaer, maar bij de tweede doortocht op Passendale brak de versnellingspook af… Gelukkig kon ik de wagen in derde krijgen en heb ik zo de 2 resterende proeven afgewerkt.”

Het serviceteam heeft dan proberen de wagen te herstellen, maar dit duurde iets langer dan voorzien. Hierdoor werd te laat ingeklokt en Robin en Joke werden uit koers genomen…

“Het is een mechanische sport en zoiets kan gebeuren… Maar we blijven optimistisch! De volgende wedstrijd is de East Belgian Rally, één van mijn favorieten. We gaan in de East Belgian en de Condroz keihard aanvallen, de titel is en blijft mijn ambitie! In de proeven die we reden waren we bijna dan een seconde per kilometer sneller dan de Ascona van Prinzie, ik blijf er 100% in geloven. Maar als het niet zou lukken zal ik wel de eerste zijn om Stefaan en Sharon proficiat te wensen.”

Paul Lietaer heeft nog maar eens zijn fenomenale stuurmanskunst getoond in de ConXioN Omloop van Vlaanderen. De snelle snor stuurde zijn Subaru Legacy RS naar een 6de plaats algemeen, maar liefst 8 minuten voor de tweede in Historic, de leider in het kampioenschap, Stefaan Prinzie.

Nochtans had het anders kunnen verlopen, want op de eerste proef bewees Stefaan Stouf met een tweede tijd op amper 3 tienden dat zijn Ford Sierra Cosworth wel een speelkameraad kon zijn voor de Subaru. Alleen moest Stouf na de tweede proef al opgeven met een losgekomen turbodarm. "Onze Subaru is dit jaar niet alleen snel, maar ook erg betrouwbaar," vertelde Paul Lietaer, die het jammer vond dat zijn concurrent zo vroeg uitgevallen was. "Ik heb nog geprobeerd om wat te spelen met de R5's, maar die zijn tegenwoordig ook verder geëvolueerd. In de regen was het met deze banden bijna onverantwoord, maar ik hoefde geen risico's meer te nemen."

Achter Lietaer werd een spannende driestrijd verwacht tussen de titelkandidaten. Robin Maes nam de beste start, maar de BMW-rijder moest vrijdag opgeven met een gebroken bediening van de versnellingsbak. Zaterdag werd hij na de eerste ronde, weer na schakelproblemen, uit koers genomen wegens tijdsoverschrijding. Gunther Monnens, die zijn Escort verkocht en de Transeurope nog eens huurde, stevende af op een mooie 2de plaats: "Motorisch is de TE sterker dan de Ford, maar de Opel is veel zwaarder op de neus, hij heeft meer power en minder gewicht op de achtertrein. Het vergde een aanpassing, want de TE is veel moeilijker te temmen op glad asfalt. Maar, als we achter Lietaer finishen, dan doen we een goede zaak..."

Helaas voor de Limburger brak de aandrijflijn, waardoor Stefaan Prinzie onverhoopt zijn leidersplaats kon behouden met een tweede plaats. "Ik was niet tevreden over de nieuwe ophanging, opgebouwd volgens de specificaties van de ontwikkelaars van destijds. En zaterdagmiddag hadden we een probleem met de starter en het vliegwiel, waardoor ik de wagen niet meer stil mocht leggen... We hebben het overleefd," lachte de lokale held uit Houthulst.

Jens Maes werd met zijn Opel Ascona heel mooi derde, voor Arthur Kerkhove, die zaterdag vreesde dag de versnellingsbak aan vervanging toe was. Maar, ook al kraakte de bak, de Ford Escort hield stand tot de finish. De top 5 werd vervolledigd door Christophe Declerck met zijn prachtige BMW M3 E30.

De vijfde manche van het Historic Belgian Rally Championship kon rekenen op een prachtige affiche. Alle tenoren waren van de partij, maar niemand kon tippen aan Gunther Monnens, die opnieuw meesterlijk was op de maaskiezel.

"Dit zijn mijn weggetjes. Op die baantjes ben ik opgegroeid," had Gunther Monnens vooraf aangekondigd. De concurrentie was gewaarschuwd. We keken in de eerste plaats naar Robert Droogmans, die nog altijd niets van zijn snelheid ingeboet heeft. Maar, Droogmans moest zijn Opel Manta 400 voor de start van KP 2 aan de kant zetten met een kapotte koppeling.

Gunther Monnens liet de kans niet liggen. Hij ging erg sterk van start en won uiteindelijk makkelijk voor de BMW M3 van Robin Maes. "Ik had het liever uitgevochten met Robert Droogmans op de proeven, maar na de eerste ronde kwamen de BMW-rijders ook op dreef en moest ik toch flink aanvallen. Op de snelle proeven in Peer en Steenberg, waren zij met hun hoge topsnelheid in het voordeel. Ik probeerde met de Escort het verschil te maken op de gravelstroken. Dat is goed gelukt."

De strijd voor de tweede plaats was bijzonder boeiend. Dirk Deveux ging sterk van start op een parcours waarop hij al meermaals gewonnen heeft, maar halfweg de wedstrijd moest hij met zijn Escort plooien voor het geweld van de BMW M3's. "Ik heb me geamuseerd en dat is het belangrijkste," vertelde Deveux, die uiteindelijk derde werd. "Volgend jaar kom ik terug om te winnen met een Ford Sierra Cosworth."

Twee BMW-rijders gingen met elkaar in de clinch voor de tweede plaats: Robin Maes en Guino Kenis, die zijn Mini RRC met een gebroken versnellingsbak aan de kant liet om met een snelle M3 aan te treden. Kenis begon steeds betere tijden te rijden, ondanks het feit dat hij het zonder zesde versnelling moest doen vanaf de tweede proef. Maar, uiteindelijk liet de mechaniek hem in de steek, waardoor Robin Maes nog een prima zaak deed voor het kampioenschap met de tweede plaats. "Het was een heel moeilijke wedstrijd," vertelde Maes. "Het onverhard lag er verraderlijk bij en de bochten op asfalt lagen vol grind. Na de eerste ronde stond ik slechts 6de. Ik had vooraf getekend voor een tweede plaats, want ik had Monnens vooraan verwacht."

Stefaan Prinzie had opnieuw moeite om zijn Opel Ascona 400 op de baan te houden op de maaskiezel. De Stesha-piloot kon door een slechte afstelling niet voluit gaan, maar pakte toch de punten van de 4de plaats, mede omdat Tom Van Rompuy de motor van zijn BMW brak. Patrick Mylleville moest opgeven met motorproblemen.

Christophe De Leeuw bekroonde zijn nationaal debuut in zijn thuiswedstrijd met een vijfde plaats. Dirk Vermeersch, de bekende wijnbouwer, stuurde zijn opvallende Fiat 124 Abarth naar de 6de plaats. "Dat is het maximum voor onze Fiat," lachte de Antwerpenaar. "Voor mij mocht het volledige parcours uit maaskiezel bestaan, want daarvoor ben ik hier aan de start gekomen. Onze Fiat heeft niet het vermogen om vooraan mee te strijden, maar ik kan wel een volledig seizoen rijden voor hun budget. Ik heb ervan genoten."

Het verraderlijke parcours lokte heel wat piloten in de val. Zo gingen Arthur Kerkhove (Ford Escort), Eric Louies (Opel Kadett) en Steven Maes (Opel Kadett) van de baan.

Robert Droogmans: "Lang geleden dat ik nog op onverhard heb gereden"

In het Historic BRC pakt de 41ste Sezoensrally uit met een sublieme affiche. Op papier zijn de youngtimers, meer bepaald de BMW's M3, favoriet, maar rallyrijden op gravel blijft iets apart. Belgische piloten hebben doorgaans weinig mogelijkheden om te trainen op onverhard en bovendien wordt er in de Sezoensrally met gewone asfaltbanden gereden op de kiezelstroken, waardoor de wagen glijdt, danst en zweeft over de rollende kiezelsteentjes.

Als thuisrijder is Gunther Monnens opgegroeid op de maaskiezel, waardoor het voor Gunther heel natuurlijk aanvoelt om te knallen over de kiezelbaantjes met zijn Escort BDA. "Ik ga voor de overwinning, maar ik verwacht flink wat weerwerk van Robert Droogmans, want zijn Opel Manta 400 heeft nog meer vermogen dan onze Escort en Robert heeft ook geen schrik van een portie onverhard," vertelde Monnens op de persvoorstelling.

"Inderdaad, ik heb van niemand of niets schrik, maar het is toch al jaren geleden dat ik nog op onverhard heb gereden. De proeven van Bocholt ken ik trouwens niet, want het is al van de vorige eeuw geleden dat ik hier nog reed," lachte Droogmans, die in de Rally van Wallonië met de Opel Manta 400 aan de leiding stond toen hij moest opgeven. "De Opel is een schitterende auto. De wegligging is fenomenaal. Ik zou zelfs zeggen bijna zo goed als die van een Escort... Ach, we zien wel dit weekend. Rallyrijden, dat verleer je niet..."

Aan concurrentie trouwens geen gebrek. Stefaan Prinzie verdedigt op de maaskiezel zijn leidersplaats in het Historic BRC met zijn Stesha Ascona 400, terwijl Robin Maes met zijn BMW M3 de achtervolging heeft ingezet. Ook Tom Van Rompuy en Guino Kenis willen meestrijden voor de zege met hun BMW's M3. Patrick Mylleville wil zich amuseren met zijn Porsche, maar in het Ford-kamp mikken Dirk Deveux en Arthur Kerkhove toch minstens op een dichte ereplaats.

Steven Maes krijgt met zijn Opel Kadett deze keer het gezelschap van Eric Louies, de specialist van de streek die ondertussen al een paar jaar is uitgeweken naar West-Vlaanderen, en van Christophe De Leeuw, die zijn nationaal debuut zal maken in zijn thuisrally. Benieuwd of hij zijn idool Gunther Monnens het leven zuur kan maken...