Komend weekend staat voor rijder Kevin van Deijne en zijn navigator Hein Verschuuren een zware wedstrijd op het programma. Dan wordt namelijk rondom het Belgische Ieper de 55ste editie van de Renties Ypres Rally verreden. Verdeeld over 23 klassementsproeven liggen ruim 277 wedstrijdkilometers op de bijna 100 deelnemers te wachten. Deijne Autosport zal ook deze wedstrijd weer met de fraaie Skoda Fabia R5 aan de start staan.

Op vrijdagmiddag, even voor vijven, is de start van de eerste klassementsproef. Vanaf dan zullen de deelnemers langs proeven met beroemde en beruchte namen als Zonnebeke, Hollebeke, Kemmelberg en Dikkebus worden geleid. Voor Kevin is het niet zijn eerste deelname aan deze wedstrijd. Hij kan dus bogen op enige ervaring. “Het is een lange en zware wedstrijd,” vertelt Kevin. “De ondergrond van de diverse klassementsproeven is iedere keer verschillend en het ene moment heb je grip, terwijl je het volgende moment totaal geen grip meer hebt. Daarnaast laat de weersverwachting zien dat het erg zonnig en daarmee erg warm, gaat worden. Deze wedstrijd staat erom bekend zwaar te zijn en ook dit jaar lijken de omstandigheden daar opnieuw voor te zorgen.”

Niet alleen de omstandigheden maken deze wedstrijd zwaar. Ook het startveld kent vele grote namen die een gooi naar het eremetaal gaan doen. “Met namen als Craig Breen en Eric Camilli, professionele rijders uit fabrieksteams in het wereldkampioenschap, zal het moeilijk zijn om de algemene overwinning te behalen. Wij richten ons primair op de punten voor de FIA Benelux Rally Trophy. Dat neemt niet weg dat we die kansen die we krijgen zullen aangrijpen, maar op de startlijst staan meerdere grote namen en dus zal het niet gemakkelijk worden.”

Ter voorbereiding op zowel de Ypres Rally als de ELE Rally, reed Kevin ook de Monteberg Rally. “Daar hebben we al kennis met de klassementsproeven van de Ypres Rally kunnen maken. Helaas is daar door een administratieve fout een derde plaats door de neus geboord en zijn we niet als derde maar als vijfde geklasseerd. Dat neemt echter niet weg dat we daar een goede voorbereiding hebben gehad. We hebben in de Monteberg Rally een goede setup voor de Skoda Fabia R5 kunnen vinden en dat was ons uiteindelijke doel.”

Van de organisatie heeft het team startnummer 16 toegewezen gekregen. “Of we op die plek ook daadwerkelijk van start zullen gaan valt nog te bezien,” zegt Kevin. “We rijden op donderdag een aantal keren de shakedown en daarna de zogenaamde Qualifying Stage. Daar kunnen we, afhankelijk van ons resultaat in die Qualifying Stage, onze startpositie kiezen. Het liefst starten we rond de vijfde plaats maar de realiteit zal waarschijnlijk zijn dat we buiten de top-10 zullen starten.”

Op vrijdag aan het eind van de middag, om 16:49u gaat de wedstrijd van start. Na negen klassementsproeven gaan de auto’s om 23:15u het Parc Fermé in. Zaterdagmorgen om 9:15u mogen de auto’s uit het Parc Fermé worden gehaald waarna de eerste klassementsproef om 10:09u van start gaat. Om 21:30u wordt de eerste auto op het finishpodium verwacht.

Achtvoudig Belgisch rallykampioen Pieter Tsjoen zal de nota's lezen voor Freddy Loix in de Skoda Fabia R5 ingezet door PTR, het nieuwe team Pieter Tsjoen Racing. De teambaas, Pieter Tsjoen, won zelf de Ypres Rally in 2001, samen met zijn oom Steven Vergalle in een Toyota Corolla WRC. Het bleef bij die ene overwinning als piloot.

"Vanaf 2003 mochten we in Ieper niet meer rijden met een WRC, dus moest ik voor die wedstrijd altijd een andere wagen huren en me aanpassen," vertelt de Oost-Vlaamse zakenman. "Vooral de periode met de Super 1600's was moeilijk, want ik was een WRC gewend met zijn turbomotor, terwijl ik in Ieper plots met een opgevoerde S1600 moest rijden met enkel voorwielaandrijving. Ik stond wel een paar keer op het podium, maar uiteindelijk was Freddy Loix toch een maatje te sterk. Ik heb altijd bewondering gehad voor Freddy. Nu is Thierry Neuville de beste rallyrijder die België ooit gekend heeft, maar ik keek als jonge rijder op naar Freddy Loix, die knap presteerde in het Wereldkampioenschap. Ik heb 8 Belgische titels veroverd, maar Freddy was toch nog van een ander niveau. Dat heeft hij in Ieper wel bewezen."

De band met Freddy Loix is altijd speciaal geweest, want in 2007 zette Pieter Tsjoen in Ieper tijdelijk een punt achter zijn carrière en hij gaf Freddy Loix de kans om hem te vervangen in de Abarth Grande Punto S2000. Het was het begin van de tweede carrière van Freddy Loix. "Ik herinner me dat nog goed. Pieter belde me om eens te praten. We spraken af in Café Het Vervolg op de Markt en daar kondigde hij aan te stoppen. Ik kreeg de kans zijn programma met de Abarth S2000 over te nemen. Echt een uniek gebaar," aldus Freddy Loix.

"Ja, ik heb Freddy altijd enorm gewaardeerd. Toen we nog concurrenten waren, was hij altijd heel open. Wanneer ik hem iets vroeg over de afstellingen, dan gaf hij altijd tips. Daarvoor moet je heel zeker van je stuk zijn, want weinig rijders durven hun concurrenten sneller te maken. Freddy maakte er nooit een probleem van om iemand goede raad te geven," vertelt Pieter Tsjoen. "Vandaar dat ik ooit wel eens samen wilde rijden met Freddy. Dit jaar vielen alle puzzelstukjes in elkaar. De organisatie van Ieper wil ons aan de start, Skoda helpt en zowel Freddy als ik hebben er zin in."

Het zal een opmerkelijk begin zijn voor Pieter Tsjoen Racing, het nieuwe team dat de achtvoudige Belgische kampioen heeft opgericht. "We kunnen helaas niet starten met een Fabia R5 Evo, want die wordt pas later dit jaar geleverd. Daarom heb ik een bijna nieuwe Skoda Fabia R5 gekocht bij Erik Wevers, een wagen met de laatste specificaties."

Pieter Tsjoen en Freddy Loix hebben ook al geoefend in het nemen van nota's. "Ik heb zijn notasysteem inderdaad al onder de knie en we nemen dit weekend ook deel aan de Rally van Wervik om ritme op te doen. Dat wordt onze grootste handicap, dat gebrek aan ritme. Met de leeftijd, heb je ook meer tijd nodig om in het ritme te komen. Maar, ik twijfel er niet aan dat Freddy snel zal zijn. Zegt hij dat we niet starten om te winnen? Dat is logisch, want natuurlijk heeft hij niet veel ritme. Maar, ik ken geen enkele rijder die niet rijdt om zo hoog mogelijk te finishen," lacht Pieter Tsjoen. "Ik mik toch op een mooi resultaat in Ieper."

Samen zijn Freddy Loix en Pieter Tsjoen goed voor 12 Belgische rallytitels en evenveel overwinningen in Ieper als piloten. Een mooiere uitdaging bestaat er niet voor de nieuwe generatie rallyrijders die in de voetsporen van deze kampioenen wil treden.

Freddy Loix: "Ik wil me gewoon amuseren"

Drie jaar na zijn 11de overwinning komt Freddy Loix eind juni terug aan de start van de Renties Ypres Rally, met een Skoda Fabia R5 van de nieuwe formatie PTR, Pieter Tsjoen Racing.Tussen 1996 en 2016 won Freddy Loix maar liefst 11 keer in Ieper. 113 keer was de Limburger de snelste op een klassementsproef en in totaal stond hij 14 keer op het podium.

De doorbraak

Nadat hij de gevestigde waarden al twee keer het vuur aan de schenen had gelegd met een Opel Astra GSi, verraste Freddy Loix, samen met huidig VW Motorsport-baas Sven Smeets, vriend en vijand door bij zijn eerste deelname met en topwagen WK-vedette Armin Schwarz op een hoopje te rijden. Met een identieke officiële Toyota Celica GT-Four werd de Duitser op 2'44" gereden. Patrick Snijers moest als derde al meer dan 5 minuten toestaan.

"In 1995 werd ik vierde in Ieper met de Opel Astra GSi, voor heel wat rijders met een krachtige 4x4, zoals Andrea Aghini, die vijfde werd met een Mitsubishi Lancer Evo," vertelt Freddy. "We reden toen echt met het mes tussen de tanden. Een jaar later, in 1996, zat datzelfde mes tussen mijn tanden, alleen reden we toen met een veel snellere topwagen. In Spa was ik al dicht bij de zege geweest met de Toyota Celica GT-Four, maar daar maakte ik een klein foutje en omdat de achteruitversnelling niet werkte, verloren we teveel tijd. In Ieper reden we aan het tempo van een jaar eerder. Blijkbaar heel snel, want we klopten onze teamgenoot Armin Schwarz met 2'44"!"

Het zegerecord in Ieper, gedeeld door Gilbert Staepelaere, Robert Droogmans en Patrick Snijers, stond jarenlang op 4 stuks. Maar, na 4 opeenvolgende overwinningen van 1996 tot 1999 evenaarde "Fast Freddy" het record, dat hij vervolgens scherper zou zetten in 2008, toen hij de Peugeot 207 Super 2000 naar de overwinning stuurde. Maar, echt verpletterend was zijn overwicht met de Skoda Fabia's vanaf 2010. Maar liefst 6 keer was Loix ongenaakbaar met een Tsjechische machine. Een van zijn meest emotionele momenten in zijn loopbaan beleefde Freddy Loix in de aanloop naar zijn deelname... en overwinning in 2013.

Onoverwinnelijk

"Ik reed op dat ogenblik met een Ford Focus WRC in het Belgisch kampioenschap, maar die auto gaf me weinig voldoening," vertelt Freddy. "Ik won de wedstrijden telkens met een ruime voorsprong en bovendien vond ik de WRC geen "snelle" auto in het bochtenwerk. Ik kreeg geen kippenvel aan het stuur. Skoda België deed me een aanbod om in Ieper met een officiële, nieuwe Skoda Fabia Super 2000 van Skoda Motorsport te rijden. Tijdens de voorbereidende testsessie in Alveringem reed ik een run om de mechaniek op temperatuur te brengen. In de tweede run ging ik meteen voluit. We reden één keer op en neer en ik keerde terug naar de service. Ik ben letterlijk beginnen huilen van geluk en van de adrenaline. Eindelijk had ik weer het gevoel met een snelle, perfecte wagen te rijden. De reactie van Fred Miclotte was ook duidelijk: "Freddy, als je dit tempo rijdt in Ieper, dan rijden we ze allemaal op een minuut!" We hebben de wedstrijd gewonnen met 1'21" voorsprong op Bryan Bouffier..."

Het geheim van zijn succes

Eind juni zal Freddy Loix aan de start komen met een Skoda Fabia R5. Toch mikt Freddy Loix dit jaar niet op een twaalfde overwinning. "Nee. Toen ik in 2016 stopte had ik zin in iets anders. Ondertussen heb ik de leiding over een concessie van Aston Martin in Brussel en ik test sinds dit jaar ook niet meer voor Skoda Motorsport of Michelin. Kortom, ik zal competitieritme missen. Het zou niet normaal zijn mocht ik meteen de toppers van het Belgisch kampioenschap kunnen kloppen. Mag ik ook eens gewoon een rally rijden voor het plezier? Ik wil me amuseren in Ieper, al zal ik natuurlijk wel het beste van mezelf geven," besluit Freddy Loix.

En, mogen we eindelijk eens van Freddy zelf weten wat nu zijn geheim was om in die mate te domineren in Ieper? "Dat heb ik verteld na mijn laatste overwinning in Ieper. Iedereen heeft altijd gedacht en gezegd dat ik in Ieper het verschil maakte in de snelle waaiers. Dat ik elke centimeter van de baan gebruikte en daardoor een zucht sneller was in de snelle bochten waar diep gesneden wordt. Maar, nee, ik heb het verschil gemaakt in de trage situaties, in de ontelbare T-situaties. Daar moet je heel geconcentreerd zijn en zo zuiver mogelijk rijden om zoveel mogelijk snelheid in de auto te houden. Als je 1 km per uur sneller bent bij het uitkomen van de bocht, dan kan dat na het volgende rechte stuk een verschil maken van 2 tienden van een seconde. Dat lijkt niets, maar op het einde van de proef heb je zo een paar seconden bij elkaar. Dat maakt het verschil tussen winst en verlies. Het kwam wel goed uit dat iedereen dacht dat ik in de snelle waaiers het verschil ging zoeken. Zo namen mijn concurrenten vaak nog meer risico's en reden ze lek of gingen ze van de baan, terwijl alle toppers in die snelle waaiers de voet beneden durven te houden..."

Dit jaar neemt de meester het op tegen zijn leerling, Sébastien Bedoret, de huidige officiële rijder van Skoda België. "Dat wordt zeker een mooi onderling duel. Sébastien heeft veel meer ritme en mijn aanwezigheid zal hem prikkelen. We gaan in elk geval samen testen en we doen ook onze service naast elkaar op de Grote Markt, zodat ik hem tips kan geven. Ik kijk al uit naar het fantastische weekendje Ieper!"

"Alles moet kloppen!"

Met de Sezoens Rally staat zaterdag al de vijfde manche van het Jobfixers Belgian Rally Championship op het programma. Het parcours rond het Noord-Limburgse Bocholt wordt gekenmerkt door een flink aandeel maaskiezel. Op die ondergrond wil Vincent Verschueren opnieuw een gooi doen naar een goed resultaat, maar dan moet alles kloppen.

Omdat Stéphane Prévot een eerder engagement was aangegaan om de Rally van Antibes te rijden, zal Vincent dit weekend genavigeerd worden door Gert Broekaert in de Skoda Fabia R5 van GoDrive. Vincent hoopt in de eerste plaats een wedstrijd af te kunnen werken zonder tegenslagen. "Het zit dit jaar niet mee. In Haspengouw twee lekke banden, in Tielt zes trage leeglopers en in de Wallonie na 1 km opnieuw een lekke band. Ik heb mijn deel van de pech wel gehad. Ik hoop gewoon dat ik eens een normale wedstrijd kan afwerken, zonder incidenten," vertelt Vincent Verschueren. "Vroeger moest alles kloppen om te kunnen winnen. Maar, als je ergens tijd verloor, kon je nog terugkeren tot een podiumplaats. Zo reed ik in Spa eens een rondje teveel op de superspecial en eindigden we toch nog op de tweede plaats. Ondertussen ligt het niveau in het Belgisch kampioenschap zo hoog dat het gewoon allemaal moet kloppen om kans te maken op een podiumplaats. De top is breder geworden en de verschillen zijn erg klein."

De Sezoens Rally was aanvankelijk niet de lievelingswedstrijd van Vincent Verschueren, maar ondertussen komt hij graag aan de start in Bocholt. "Een aantal jaren geleden bevatte het parcours veel lange rechte stukken, maar met de nieuwe proeven De Hees en Steenbergen heeft men twee schitterende proeven gevonden. Voor mij mag er zelfs wat meer onverhard in het parcours zitten. Of we nu 30 of 50 km op kiezel rijden, dat maakt geen verschil voor de mechaniek. Het is wel een uitdaging om op de kiezel het verschil te maken. Ik denk dat we zaterdag opnieuw een heel spannende rally gaan beleven. In elk geval is het rallycentrum in Bocholt bijzonder gezellig," lacht Vincent.

Vorig jaar won Vincent Verschueren de Sezoens Rally. Deze keer komt de volledige top van het Jobfixers BRC aan de start. "Het zal bijzonder hard gaan. Zelfs piloten met minder ervaring op de kiezel, zoals Cédric Cherain of Ghislain de Mevius, zullen hard gaan. Om het verschil te maken, moet je net wat meer risico's durven nemen en vooral vertrouwen hebben in de reacties van je wagen. Maar, nog eens, ik hoop in de eerste plaats een probleemloze wedstrijd te rijden," besluit Vincent.

Afspraak zaterdagochtend vanaf 8h in Bocholt voor de 15 klassementsproeven van de Sezoensrally.

Toen het nieuws enkele dagen geleden via de sociale media bekend raakte, waren hun supporters dolenthousiast: Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq zullen met hun Škoda Fabia R5 van het team SXM wel degelijk aan de start van de Sezoens Rally staan!

“Aan het begin van het seizoen was het niet gepland dat we zouden deelnemen aan de vijfde manche van het Belgische kampioenschap, maar ik kijk er nu wel naar uit”, glimlacht de 23-jarige jongeman. “Toch koesteren we in de regio rond Bocholt geen al te grote ambities. Uiteraard willen we ons wel meten met de besten, maar ik besef ook dat de Sezoens van alle rally's op de BK-kalender de wedstrijd is die ik het minste ken. Het parcours is bovendien ook niet echt op mijn maat gesneden. Ik heb heel weinig ervaring op onverhard en iedereen weet dat deze rally bekend staat voor de proeven met maaskiezel, proeven die we bovendien met gewone asfaltbanden moeten afwerken. Bij onze eerste deelname vorig jaar konden we nog van de pech van sommige van onze tegenstanders gebruik maken om als tweede aan te tikken. Echt snel waren we echter niet... Ik weet dat we sindsdien heel wat progressie hebben geboekt, maar ik vermoed niet dat dat voldoende zal zijn om een gooi naar de zege te doen. Gezien alle tenoren van het kampioenschap opnieuw van de partij zijn, zou een vierde opeenvolgende podiumplaats in het Belgische kampioenschap al uitstekend zijn!”

De Sezoens Rally is dan ook in de eerste plaats een nieuwe stap in de vorming van Sébastien. “Ik ben heel blij dat Sébastien en Thomas hier aan de start staan”, stelt Freddy Loix, coach van het duo en raadgever van Škoda België. “Ik vind dat Sébastien op wegen met weinig grip nog wat vooruitgang moet boeken. Op chronoritten met veel gravel of op onverhard mist hij nog wat vertrouwen en dat laat zich merken in de tijden die hij daar neerzet. Hier krijgt hij alvast genoeg gelegenheid om te oefenen! De Sezoens Rally is een heel atypische rally, met wegen die heel veel grip leveren... gevolgd door stroken onverhard waar het tegendeel het geval is. Er zijn ook nogal wat plaatsen waar de rijders de bochten diep afsnijden en zo heel wat kiezel op de baan gooien. Je moet dus voortdurend van ritme wisselen en dat is allesbehalve eenvoudig. Door meerdere keren over dezelfde chronoritten te rijden kan hij lus na lus beter worden. En omdat alle goede rijders van het Belgische kampioenschap aan de start staan, zal Sébastien over enkele uitstekende referentiepunten beschikken om zijn progressie aan af te toetsen.”

De Sezoens Rally start zaterdag om 8u15 in Bocholt. In het totaal staan er 15 chronoritten op het programma, goed voor 154 km tegen de klok. De finish wordt verwacht rond 20u10.

Ter voorbereiding op zijn thuisrally, de ELE Rally, staat Erik van Loon aan de start van de Sezoens Rally in Bocholt, België. Samen met Hein Verschuuren wil Van Loon weer in het ritme komen en gewend raken aan de auto om een week later mee te doen om de overwinning. De Sezoens Rally start aankomende zaterdag om 8u15 en finisht rond de klok van 20u10 op het Kerkplein in Bocholt.

“De Sezoens Rally is met de maaskiezel een bijzondere rally, maar ook een erg leuke om weer in het ritme te komen,” vertelt Van Loon. “Harmen kon niet, vandaar dat Hein instapt. Ik wil graag competitief rijden in een voorbereiding, omdat je dat echt goed ziet wat een aanpassing in je setup doet ten opzichte van de rest. Soms voelt iets beter, maar kan het ook veel langzamer zijn. Ik heb er zin in, het is dichtbij en gewoon een goed evenement met goede competitie.”

De Sezoens Rally is de vijfde ronde in het Belgisch kampioenschap. “Dat betekent dat de andere deelnemers als de nodige kilometers hebben gereden dit jaar. Ik heb enkel de Dakar en Morocco Desert Challenge gereden met de Toyota, dus ik zal ontzettend mijn best moeten doen om mee te strijden voor het podium. Maar het belangrijkste is ritme opdoen en warmdraaien voor volgende week. Want de ELE Rally, die wil ik winnen!”

In een Rallye de Wallonie, die werd getekend door immer wisselende weersomstandigheden, wisten Sébastien Bedoret en Thomas Walbrecq als derde aan te tikken. Reden voor een brede glimlach, want bij hun derde deelname aan een manche van het Belgian Rally Championship 2019 wisten de rijders van Škoda België ook voor de derde keer op het podium te klimmen. Nochtans beseffen ze maar al te goed dat ze hard hebben moeten werken om deze derde top-3 plaats te veroveren.

“Onze start op vrijdagavond verliep heel goed, want op de Citadel van Namen zetten we de eerste scratch van de wedstrijd neer, waarna we de openingsdag als tweede afsloten”, legt Sébastien uit. “Maar de regen op zaterdag gooide alles overhoop. Ik had nog nooit met regenbanden op mijn Škoda Fabia R5 gereden, en ik miste duidelijk wat referentiepunten. Bij de eerste chronorit van de dag kreeg ik onmiddellijk een draai van 16 seconden om de oren. Ik had onmiddellijk door dat ik het gripniveau van mijn Michelin-banden op de natte wegen had onderschat, en probeerde die fout snel recht te zetten.”

Het duo van SXM zat bij de volgende twee KP's opnieuw in het juiste ritme, maar liet zich bij de eerste doortocht op de lange klassementsproef van Nettinne-Mohiville verrassen. “Een klein foutje en we belandden in een wei”, vertelt Sébastien. “Niet ontzettend erg, maar er tikten wel 25 seconden voorbij vooraleer we opnieuw op de weg stonden. We lagen meteen al een vijftigtal tellen achter de leiders en vielen terug naar de vijfde stek.”

Sébastien en Thomas lieten de moed echter niet zakken en slaagden er in om nadien heel regelmatige tijden te laten optekenen. “Hoewel we gedurende het tweede deel van de rally geen scratch wisten neer te zetten, kwamen we toch dikwijls in de buurt”, legt Thomas uit. “Door de weersomstandigheden was de bandenkeuze dikwijls een beetje een loterij. Soms stonden we op regenbanden toen het begon op te drogen, soms op droogweerrubbers op nat asfalt. Maar in vergelijking met de rijders die over dezelfde banden beschikten als wij zaten we telkens goed. Zo konden we op zondag uiteindelijk naar de derde plaats rijden.”

Freddy Loix toonde zich tevreden, meer over de wijze waarop het resultaat werd behaald, dan over de uitslag zelf. “Ik zat eigenlijk al lang te wachten op een wedstrijd onder moeilijke weersomstandigheden”, grijnsde de coach van Sébastien en Thomas. “Ze hadden nog nooit eerder een rally met zoveel regen gereden. Een goed rijder moet echter in alle omstandigheden snel weten te zijn! Hier kregen ze te maken met wisselende gripniveaus, met chronoritten waarbij ze niet over de goede banden beschikten... Ze hebben eens te meer veel bijgeleerd en heel wat vooruitgang geboekt. Aan het eind van de rally, toen de leiders nog steeds op het scherp van de snee aan het strijden waren, lieten ze heel interessante tijden optekenen. Ze zetten hun progressie verder, wat werd bevestigd door een podiumplaats, bewijs dat ze het eind van de rally goed onder controle hadden. Ik ben een tevreden man en ik kijk al uit naar een volgende rally in de regen!”

"Om progressie te blijven maken"

Twee wedstrijden, twee keer uitzicht op de top 5 en twee ongelukkige opgaves na mechanische pech. Het zat Pieter-Jan Michiel Cracco dit jaar nog niet mee. Om daar verandering in te brengen, stapt de 23-jarige piloot vanaf de Rally van Wallonië over naar een Skoda Fabia R5 geprepareerd door BMA.

"De teleurstelling na de TAC Rally was enorm groot, maar deze beslissing heeft niet enkel daarmee te maken. Ik wil als piloot blijven groeien. Ik denk dat een Skoda Fabia R5, die zijn betrouwbaarheid al voldoende heeft bewezen, me meer mogelijkheden zal bieden om de stap richting kopgroep te zetten. Afgelopen weekend had ik het gevoel in de TAC Rally dat ik het maximum uit de Fiesta R5 had gehaald, maar toch was onze chrono niet geweldig. Ik denk dat ik met een Skoda Fabia R5 minder moet forceren om snelle tijden te rijden. Met een Fabia R5 kan ik progressie blijven maken," vertelt Pieter-Jan Michiel Cracco, die een van de dagen een gloednieuwe Skoda Fabia R5 ter beschikking krijgt bij BMA.

"Als we met een Skoda gaan rijden, dan is BMA, het team van Bernard Munster, een logische keuze, gelet op hun ervaring met de Fabia R5. Vanaf de Rally van Wallonië zal ik met een nieuw exemplaar rijden. Let wel, het is een versie 2019, dus niet de nieuwe evolutie. Ik wil immers zonder druk verder blijven leren, als voorbereiding op 2020. Ik zal zeker niet vanaf de eerste wedstrijd met de Skoda Fabia R5 vooraan meedraaien, want elke wagen heeft zijn karakter en weggedrag. Ik ben realistisch. Ik zal de Skoda eerst moeten ontdekken voor ik kan aanvallen. Onze ambitie is progressie maken en de kloof met de rijders voor ons verkleinen, zonder enige prestatiedruk. Mijn vader zal trouwens gewoon met zijn Ford Fiesta R5 blijven rijden," besluit Pieter-Jan Michiel Cracco, die de bekende kleuren van Jobfixers verdedigt.

"Tractie wordt cruciaal..."

De 46ste editie van de TAC Rally wordt een belangrijke afspraak voor Vincent Verschueren. Na zijn vijfde plaats in de Rally van Haspengouw, waar twee lekke banden voor tijdverlies zorgden, en het forfait voor Spa, wil de piloot van de Skoda Fabia R5 van GoDrive voor de zege strijden in zijn thuisrally. Het belooft een bijzonder spannende strijd te worden op de 14 proeven rond Tielt, want alle titelkandidaten komen aan de start.

Vincent Verschueren, die in Tielt genavigeerd zal worden door Stéphane Prévot, die hersteld is van zijn rugblessure opgelopen in de Dakar, bleef in Spa aan de kant, maar afgelopen weekend ging de Belgische kampioen van 2017 wel testen in Trois-Ponts, waar hij prompt de wedstrijd won. "We hebben er dit seizoen voor gekozen om met Pirelli's te rijden, enerzijds omdat we een erg mooi voorstel kregen van Pirelli België, maar ook omdat ik als enige van de R5-toppers het nieuwe gamma van de Italiaanse bandenfabrikant zal gebruiken. Het kan ons misschien helpen om de strijd aan te gaan met de nieuwe generatie R5's. Om dat nieuw bandengamma te leren kennen, hebben we in Trois-Ponts getest. Gelukkig lagen de proeven er 's ochtends nog nat bij, zodat ik alle types van banden heb kunnen testen. Het gevoel na die bandentest met de nieuwe Pirelli's is goed, maar natuurlijk zal ik pas in Tielt een echte referentie hebben," vertelt Vincent Verschueren.

Op de vier gekende klassementsproeven van de TAC Rally zijn de verschillen traditioneel erg klein. Het vermogen aan de grond krijgen op het gladde asfalt is cruciaal. "Ik verwacht een moeilijkere wedstrijd dan in Haspengouw," is Vincent eerlijk. "Om in Tielt snel te zijn, moet je veel grip en tractie hebben. Dat is precies het sterke punt van de nieuwe generatie R5's, zoals de Polo R5 van Kris Princen en Cédric Cherain. Zij gaan sterk voor de dag komen. We spreken maar van kleine verschillen, dus ik geef me zeker niet gewonnen. Onze troef is zeker de betrouwbaarheid van de Skoda Fabia R5, die ongelofelijk sterk is. We zullen al veel weten na de eerste ronde. Heel vaak wordt de rally in Tielt beslist in de openingsronde..."

Om goed voorbereid aan de start te komen, hebben Vincent Verschueren en Stéphane Prévot woensdagavond de Shakedown gereden. "We hebben vorig weekend wel een honderdtal kilometer gereden, maar de proeven in Trois-Ponts zijn niet te vergelijken met de smalle baantjes rond Tielt. Ik wilde onze vertrouwde afstellingen voor Tielt nog eens aanvoelen en terug even het gevoel krijgen op de smalle, gladde baantjes. Dat moet volstaan om er zaterdag vanaf de eerste meter tegenaan te gaan."

Want, met een dozijn R5's aan de start, zal elk tijdverlies afgestraft worden. Het belooft weer een intense strijd te worden. "Nadat we niet in Spa aan de start stonden, kijk ik ongelofelijk uit naar de strijd in Tielt," besluit Vincent Verschueren, die conditioneel heel scherp staat. "We zullen moeten knallen, want het startveld is erg sterk met Princen, Cherain, Fernémont, Snijers, Bedoret, Demaerschalk..."

Afspraak zaterdag 13 april vanaf 8h bij de Europahal in Tielt voor de start van de TAC Rally, de derde manche van het Jobfixers Belgian Rally Championship.

Enkele weken geleden werd hun deelname al officieel aangekondigd en Superstage kan het nieuws vanzelfsprekend enkel toejuichen: drie jaar na zijn 11de overwinning komt Freddy Loix eind juni terug aan de start van de Renties Ypres Rally. Bovendien start hij met een fonkelnieuwe Skoda Fabia R5 van de nieuwe formatie PTR, Pieter Tsjoen Racing.

Tussen 1996 en 2016 won Freddy Loix maar liefst 11 keer in Ieper. 113 keer was de Limburger de snelste op een klassementsproef en in totaal stond hij 14 keer op het podium. Nadat hij de gevestigde waarden al twee keer het vuur aan de schenen had gelegd met een Opel Astra GSi, verraste Freddy Loix, samen met huidig VW Motorsport-baas Sven Smeets, vriend en vijand door bij zijn eerste deelname met en topwagen WK-vedette Armin Schwarz op een hoopje te rijden. Met een identieke officiële Toyota Celica GT-Four werd de Duitser op 2'44" gereden. Patrick Snijers moest als derde al meer dan 5 minuten toestaan.

Het zegerecord in Ieper, gedeeld door Gilbert Staepelaere, Robert Droogmans en Patrick Snijers, stond jarenlang op 4 stuks. Maar, na 4 opeenvolgende overwinningen van 1996 tot 1999 evenaarde "Fast Freddy" het record, dat hij vervolgens scherper zou zetten in 2008, toen hij de Peugeot 207 Super 2000 naar de overwinning stuurde.

Maar, echt verpletterend was zijn overwicht met de Skoda Fabia's vanaf 2010. Maar liefst 6 keer was Loix ongenaakbaar met een Tsjechische machine. Een van zijn meest emotionele momenten in zijn loopbaan beleefde Freddy Loix in de aanloop naar zijn deelname... en overwinning in 2013.

"Ik reed op dat ogenblik met een Ford Focus WRC in het Belgisch kampioenschap, maar die auto gaf me weinig voldoening," vertelt Freddy. "Ik won de wedstrijden telkens met een ruime voorsprong en bovendien vond ik de WRC geen "snelle" auto in het bochtenwerk. Ik kreeg geen kippenvel aan het stuur. Skoda België deed me een aanbod om in Ieper met een officiële, nieuwe Skoda Fabia Super 2000 van Skoda Motorsport te rijden. Tijdens de voorbereidende testsessie in Alveringem reed ik een run om de mechaniek op temperatuur te brengen. In de tweede run ging ik meteen voluit. We reden één keer op en neer en ik keerde terug naar de service. Ik ben letterlijk beginnen huilen van geluk en van de adrenaline. Eindelijk had ik weer het gevoel met een snelle, perfecte wagen te rijden. Yannick Willocx, onze ingenieur, kwam eens polsen. Hij besefte meteen dat het goed zat. De reactie van Fred Miclotte was ook duidelijk: "Freddy, als je dit tempo rijdt in Ieper, dan rijden we ze allemaal op een minuut!" We hebben de wedstrijd gewonnen met 1'21" voorsprong op Bryan Bouffier... Het is een van mijn mooiste herinneringen. Ik weet niet hoe ik het moet omschrijven, maar in mijn hoofd was ik echt onoverwinnelijk. De auto was gewoon perfect!"

Eind juni zal Freddy Loix aan de start komen met een nieuwe Skoda Fabia R5... Dat belooft, al gaat de recordhouder naar eigen zeggen niet op jacht naar een twaalfde overwinning in de Kattenstad.

Achtvoudig Belgisch rallykampioen Pieter Tsjoen zal de nota's lezen. Samen zijn ze goed voor 12 Belgische rallytitels en evenveel overwinningen in Ieper als piloten, al schreef Pieter Tsjoen zijn naam ondertussen drie keer op het palmares. De Oost-Vlaamse zakenman won in 2017 als copiloot van Kevin Abbring en in 2001 als rijder met een Toyota Corolla WRC. Met die wagen was hij in 2005 trouwens nog eens de sterkste in de Ypres Cats Rally!

Kortom, de combinatie Freddy Loix - Pieter Tsjoen - Skoda Fabia R5 lijkt moeilijk te kloppen op de proeven van de Renties Ypres Rally. Een mooiere uitdaging bestaat er niet voor de nieuwe generatie rallyrijders die in de voetsporen van deze kampioenen wil treden. Game on!