Mede omdat Roger Hodenius en Jos Verstappen hun kansen niet verdedigden in de laatste wedstrijd van het seizoen in Spa, werd Jimmy D'hondt vorig seizoen voor het tweede jaar op rij eindwinnaar in de BRC Master Cup. De Citroën-piloot uit Montenaken wil voor eigen publiek belangrijke punten pakken om opnieuw een gooi te doen naar de titel bij de 50-plussers.

Het zal echter niet makkelijk worden voor de streekrijder, want de concurrentie is sterk. Denk maar aan Jos Verstappen, die met zijn Skoda Fabia RS een gooi doet naar de algemene overwinning. Fred Miclotte komt ook niet aan de start om een figurantenrol te spelen. De teambaas van SXM, hier genavigeerd door Robbie Plevoets uit Sint-Truiden, wil goed scoren met zijn Skoda Fabia R5. En dan is er nog de snelle Clio Rally3 van Pieter Tsjoen, die we op een modderig parcours zeker niet mogen onderschatten.

De vier RGT's aan de start worden allemaal bestuurd door Masters, te beginnen met de Porsche 991 GT3 van Kris Princen, die voor de eerste keer de Rally van Haspengouw zal rijden met een Porsche. "De overvloedige regen van de voorbije weken maakt het parcours ongelofelijk glad en verraderlijk, omdat de modder van de velden op de baan is gestroomd. Dan is het constant zoeken naar tractie en glijden met de Porsche. De omstandigheden zullen nog verraderlijker zijn dan tijdens de Rally van Zuid-Limburg waar ik voor de eerste keer met de Porsche reed. Winnen gaan we niet doen dit weekend, maar ik wil me wel amuseren," lachte Kris Princen. Bij de GT's neemt hij het op tegen Glenn Janssens en Henri Schmelcher. De drie 991's worden bijgestaan door het team van Johan Dekens. Christophe Kerkhove, tweevoudig Belgisch Historia-kampioen, kiest deze keer voor een Alpine A110 RGT, een wagen die al twee keer de GT-titel won. Met zijn tractiecontrole kan de Franse GT mogelijk zijn voordeel doen.

Ook in de M-Cup vinden we een reeks snelle Masters terug, te beginnen met Patrick Diels, altijd een van de smaakmakers in Haspengouw. Kurt Braeckevelt is ook van de partij, net als Tom Ceuppens en Dany Claesen. In historic zijn Dirk Deveux, Olivier Breittmayer en Koen Verhaeghe de routiniers. Verder zijn er, naast Eric Louies en Erik Vanwinckelen, nog een aantal Masters actief in de 2WD Trophy.

Marc Timmers gaat voor goud

Ook in 2023 kunnen piloten die de 50 jaar bereikt hebben, strijden voor de BRC Master Cup, waarvoor alle resultaten behaald in de 13 manches op de kalender mee zullen tellen. In deze Rally van Haspengouw is titelverdediger Jimmy D'hondt niet van de partij, hoewel het zijn thuisrally is. Terwijl Jos Verstappen forfait moest geven voor medische redenen. Maar, er staan nog snelle routiniers aan de start.

Op de persconferentie liet de 63-jarige Marc Timmers al verstaan dat de zege bij de Masters hem wel interesseert. "Waarom niet?" lachte Timmers, die het rijden met een Skoda Fabia Rally2 zal ontdekken. "Ik besef heel goed dat het moeilijk zal zijn om de snelle jongeren te volgen, maar ik wil toch dicht bij de top 5 eindigen." Marc Timmers, genavigeerd Stéphane Prévot, stond in 2018 voor de laatste keer aan de start in Haspengouw, toen met een Subaru Impreza WRC, samen met Peter Kaspers.

Bij de Rally2's krijgt Timmers weerwerk van Richard Pex, die zich heeft ingeschreven. Dat heeft Roger Hodenius (nog) niet gedaan. Henri Schmelcher verdedigt de eer van de 50+piloten in RGT. Nog een outsider is Franky Boulat, titelhouder in de M-Cup, terwijl Patrick Diels in eigen streek ook altijd erg sterk is. Logischerwijze vinden we heel wat ervaren Masters in Historic, met Dirk Deveux, Frank Jorissen, Olivier Breittmayer, Dirk Vermeersch en Frank Baert, om er maar enkele te noemen.

Met drie lussen van 4 proeven, goed voor 137 km tegen de chrono, zal het op zaterdag 25 februari belangrijk zijn om meteen in het goede ritme te zitten.

De toppers staan aan de start

In de 2WD Trophy zullen dit seizoen niet meer alle resultaten meetellen. In principe tellen per team de resultaten behaald in de eerste 6 wedstrijden. Wie een wedstrijd niet wil nomineren, moet dit vooraf melden, zodat het resultaat van een later te rijden wedstrijd mee kan tellen. Een logische beperking van de kosten in deze categorie die budgetvriendelijk is, want er wordt gereden op straatbanden en op normale commerciële benzine. Heel wat smaakmakers zijn van de partij in deze openingswedstrijd, te beginnen met titelhouder Bruno de Wilde in een Renault Clio. Stefaan T'joens, vorig jaar vice-kampioen na een spannende titelstrijd met de Wilde, gaat het duel aan, terwijl ook Bart Vandevelde, vorig jaar winnaar in Haspengouw, met een Clio ten strijde trekt. Ook Christiaan Spelmans, David Conard en Christophe Henderix rekenen op de snelheid van hun Clio's.

De broers Olrik en Marco Hanegreefs zijn kanshebbers met hun Peugeot 206 RC, net als Guy Grosjean met zijn Peugeot 205. Met 20 wagens aan de start, neemt de 2WD Trophy een kwart van het startveld voor zijn rekening in deze Rally van Haspengouw.

Foto: Loïc Nautet

Na 11 algemene overwinningen, een absoluut record, in de Ypres Rally, heeft Freddy Loix ook dit weekend weer een beker mee naar huis genomen. Deze keer was Fast Freddy de sterkste in de BRC Master Cup, na een knappe prestatie in de Skoda Fabia Rally2 Evo van team PTR Racing.

Maar, Freddy Loix kwam in Ieper aan de start met een andere doelstelling. Hij mikte op de overwinning bij de WRC Masters. Dat lukte echter niet, want door een lekke band in Westouter gingen bijna drie minuten verloren. "Het gebeurde op een slecht stuk asfalt, waar de Rally1's stukken uit het asfalt hadden gereden. We bleven op de ideale lijn, maar een van die stukken zal scherp geweest zijn, want een beetje verder was de band lek. Pieter wilde dat we met die lekke band de laatste 11 km van de proef af zouden werken, maar ik wilde de auto niet stuk rijden. We zijn gestopt om te wisselen. Uiteindelijk zijn we op 24" gestrand van Armin Kremer, onze concurrent bij de WRC Masters. Jammer dus. Ik ben wel tevreden van onze tijden tussen het jonge geweld van het BRC. We zaten bij de tijden van Verschueren, Potty en Bux."

Na de lekke band van het duo Loix-Tsjoen, leek Jos Verstappen op weg naar de zege bij de Masters, maar de Nederlander liet zich verrassen in Reninge en ging zaterdag van de baan. Na een herstart reed hij zondag de wedstrijd wel uit. "We hebben dit weekend heel veel bijgeleerd. Dit moet je meegemaakt hebben om te begrijpen hoe moeilijk de Ypres Rally is. Het parcours is na de doortocht van de eerste dertig wagens niet meer te herkennen. Je moet gewoon aan hoge snelheid een auto diep in de koord duiken, want anders lig je er af. Heel speciaal, maar wel mooi. Een keer gingen we gewoon te snel. Ook dat hoort bij het leerproces," vertelde Jos Verstappen, die door zijn sortie op zaterdag niet in het klassement van de Master Cup werd opgenomen (finish na KP 16).

Zo ging de tweede plaats bij de Masters naar Paul Lietaer, ook tweede in RGT met zijn Alpine A110 RGT. "Een moderne achterwielaandrijver, maar voor mij heeft die auto net te veel elektronica aan boord. De tractiecontrole kan je niet volledig uitschakelen en dat stoorde me wel. Maar, snel is die Alpine wel," vertelde Paul, die de Porsches het nakijken gaf.

Derde bij de Masters was nog een 60er, Patrick Snijers, die voor de 37ste keer aan de start stond in Ieper. De viervoudige Ieper-winnaar overklaste de internationale concurrentie in klasse RC3 met de Ford Fiesta Rally3 van Wim Soenens.
"Een auto voor jonge talenten," lachte Patrick. "Maar, een heel plezante en snelle auto dankzij het geweldige chassis!"

Guino Kenis eindigde met zijn BMW M3 op de vierde plaats, voor Didier Vanwijnsberghe en Patrick Vandeputte, de eerste Master in de nationale nevenwedstrijd.

Jourdan Serderidis versus Jimmy D'hondt in de BRC Master Cup

Dankzij Jourdan Serderidis maakte het Belgische rallypubliek in de South Belgian Rally kennis met de nieuwe generatie WRC's, want Pierre-Louis Loubet bestuurde de Ford Puma Hybrid Rally1 van de Belgische Griek. Aanvankelijk had Jourdan Serderidis plannen om in de Rally van Wallonië aan te treden met de Puma Rally1, maar hij zal toch de strijd aangaan met de andere tenoren van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship in een Skoda Fabia Rally2 Evo. De teambaas van Gino Bux vervoegt daarmee voor de gelegenheid de BRC Master Cup.

Hij zal het in Namen opnemen tegen de leider in de tussenstand, Jimmy D'hondt, die een uitstekende zaak kan doen bij afwezigheid van zijn rechtstreekse concurrenten. Johnny Poelmans brengt zijn Ford Fiesta Rally2 ook aan de start. Bij de GT's zijn Stefaan Prinzie en Chris Vandamme van de partij, net als Porschist Henri Schmelcher.

De grote favoriet is wellicht Laurent Léonard, want de lokale specialist kiest voor een Subaru Impreza WRC. Een veel krachtigere bolide dan de Historia-wagens van Christophe Kerkhove, Emile Tollet, Michel Vandergeeten en Dirk Vermeersch.