Ambitieuze samenwerking tussen Kroon-Oil, Citroën Racing, Citroën Belux en Demaerschalk

Dit seizoen verschijnt Kevin Demaerschalk samen met co-pilote Lara Vanneste aan de start van het zeer competitieve Belgisch rally kampioenschap. De door Kroon-Oil gesponsorde piloot rijdt komend seizoen in een nieuwe Citroën C3 R5.

Samen met Citroën Belux, Citroën Racing, Fleetback en J-Motorsport heeft Kroon-Oil B.V. een mooie samenwerking gerealiseerd. Deze professionele partijen geven Kevin en Lara een goede basis om topprestaties te kunnen behalen met de nieuwe veelbelovende C3 R5. Het duo neemt deel aan de belangrijkste evenementen van het BRC 2018.

Binnen deze samenwerking is Kroon-Oil hoofdsponsor en smeermiddelenpartner van Citroën Belux en J-Motorsport voor de rallysportactiviteiten in het BRC. Met het partnerschap toont het smeermiddelenmerk haar ambities om internationaal actief te zijn op het hoogste podium van de rallysport. Kroon-Oil producten hebben zich in de afgelopen jaren bewezen in rally- en racesport.

Kevin Demaerschalk en Lara Vanneste, beide 27, over hun programma. “Ik ben heel blij dat ik, met Lara Vanneste aan mijn zijde, deelneem aan de laatste 4 BRC evenementen van 2018. Natuurlijk kijk ik ernaar uit om de C3 R5 te ontdekken die nog krachtiger is dan de DS3 R5 en waarmee we echt voor een podiumplek kunnen gaan. Er is veel competitie in het Belgische deelnemersveld en verschillende teams maken kans op de overwinning wat het kampioenschap nog fascinerender maakt.”

Lara Vanneste: “Na een paar jaar afwezig te zijn geweest in de Belgische rally, kom ik terug met veel enthousiasme. Rijden met Kevin is nieuw voor mij, maar na een oefensessie tijdens de Condroz Rally in November, weet ik dat Kevin en ik goed kunnen samenwerken. Kevin heeft in de afgelopen jaren meerdere keren laten zien dat hij beschikt over het talent en de intelligentie om te winnen.”

Leon ten Hove, marketingmanager Kroon-Oil: “Kevin heeft in de afgelopen jaren bewezen over veel talent en snelheid te beschikken. Met deze getalenteerde rijder, ervaren co-piloot én een auto die een veelbelovende introductie wacht, verwachten we het komende seizoen hoge ogen te kunnen gooien. Wij zien dan ook uit naar de evenementen waar Kevin en Lara op het strijdtoneel zullen verschijnen."

Onze landgenoot Yves Matton is benoemd tot de nieuwe directeur van rally's bij de FIA en zal zijn nieuwe functie uitoefenen vanaf de burelen van de FIA te Genève vanaf 7 februari 2018. Yves neemt de fakkel over van Jarmo Mahonen die eind 2017 op rust ging. 

Yves zal verantwoordelijk zijn voor Rally's en Cross Country op alle niveaus gaande van een lokale wedstrijd tot het FIA World Rally Championship en FIA World Cup voor Cross Country. Hij zal verantwoordelijk zijn voor de administratie, reglementen en management van de FIA kampioenschappen. Onder leiding van de Secretaris Generaal voor Sport van de FIA, Peter Bayer, zal Matton de tussenpersoon zijn voor alle partijen in de sport om de aantrekkelijkheid, efficiëntie en duurzaamheid van de disciplines te optimaliseren.

FIA president Jean Todt licht toe: "Yves heeft pakken ervaring op verschillende niveaus van rally, wat belangrijk is voor verdere groei. Hij heeft een grote passie voor de sport en heeft inzicht als onafhankelijke en als constructeur en zal een formidabele troef vormen om de toekomstige ontwikkeling van rally’s te verzekeren. Ik wil ook PSA Motorsport bedanken om de overgang van Yves naar de FIA vlot te laten verlopen. Ik wil ook hulde brengen aan Jarmo Mahonen voor zijn opmerkelijke bijdrage en de vooruitgang die de rallysport boekte onder zijn leiding. We beschikken over een stevige fundering om vooruitgang te boeken en ik ben zeker dat de sport enkel zo zal blijven groeien."

Yves zijn passie voor de rallysport begon al in zijn kindertijd en volgde verschillende rally's in ons land van dichtbij en begon vanaf 1986 zelf deel te nemen. Daarna begon hij zelf wagens te verhuren om daarna aan de slag te gaan als Team Manager bij Kronos Racing. Eind 2002 ging hij aan de slag bij Citroën Sport als Logistics Manager en nog later als WRC Coördinator en Team Manager. Hij bleef contact houden bij Citroën nadat hij in 2008 een andere weg koos om in 2012 terug te keren als Team Principal waar hij verantwoordelijk was voor het WRC programma en het FIA World Touring Car Championship waarbij hij onder zijn leiding drie wereldtitels wist te bemachtigen. Ook was Yves verantwoordelijk voor de terugkeer van Citroën in het WRC met de C3 WRC.

Yves Matton legt uit: "Ik moet erkennen dat ik me zeer vereerd voel om deze functie te vervullen binnen de FIA, de instantie die instaat voor de reglementering van de wereldwijde autosport. Ik heb in de sport op verschillende niveaus gewerkt voor één van de meest bekroonde constructeurs uit de geschiedenis, maar voor mij is dit een echte kroon op mijn werk."

Top-5 voor legendarische duo Bruno Thiry en Stéphane Prévot

Vijftien jaar na hun laatste rally samen en twintig jaar na de eerste van vier overwinningen in de Condroz Rally wisten Bruno Thiry en Stéphane Prévot hun reputatie alle eer aan te doen. Aan de oevers van de Maas zetten ze een meer dan degelijke prestatie neer. Bij zijn eerste wedstrijd aan het stuur van een R5-bolide veroverde Bruno Thiry een hele mooie vijfde plaats, na een zeer bewogen wedstrijd. Niet elk van de leden van de ‘Belgian Battle’ kwam er echter ongehavend uit.

De wegen van de Condroz waren door de regen van zaterdagnacht heel verraderlijk geworden en zouden bij het kwartet dat de kleuren van het Belgische filiaal van het Franse automerk verdedigde al snel een eerste slachtoffer eisen. In de eerste chronorit van zondag ging Yves Matton met zijn Citroën C4 WRC in de fout. De opgave was onvermijdelijk. Maar de baas van Citroën Racing bleef zich vragen stellen. “Ik vraag me nog altijd af wat er precies gebeurd is. Het was net alsof ik op het rechte stuk aan de handrem had getrokken. De achterkant van de wagen brak brutaal uit, en we begonnen tegen hoge snelheid te spinnen. De schade was niet enorm, maar door de klap was de schokdemper linksvoor door de motorkap geschoten. Een frustrerend einde van de rally, want een plaats bij de eerste vijf was zeker haalbaar geweest. Toch zullen enkele mooie tijden in de top-3 me bijblijven.”

Die eerste zondagse chronorit maakte ook een ander slachtoffer: Kevin Demaerschalk beschikte enkel over tweewielaandrijving. Gelukkig kon de jonge rijder uit Hoeilaart zijn weg verder zetten. “Met enkel achterwielaandrijving verloren we zowat anderhalve minuut. Gelukkig konden we het euvel op de verbinding herstellen, het probleem situeerde zich ter hoogte van de aandrijfas”, legde de rijder van Citroën Belux uit. “Het vervolg van de dag bleek een opeenvolging van goede tijden en kleine probleempjes. Zoals de motorkap die openvloog en me het zicht belemmerde. Jammer, want zo konden we geen twee chronoritten na elkaar zonder problemen afwerken. Als alles op onze wagen naar behoren functioneerde waren de goede tijden er wel en konden we dus op meer hopen dan onze uiteindelijke negende plaats.”

Na een eerste lastige dag kon François Duval als achtste aan de zondagetappe beginnen. Hij zette meteen de snelste tijd neer. Maar alle voordeel van die uitstekende start ging al bij de volgende klassementsproef helemaal verloren. “Tijdens de verbindingsrit had ik al snel door dat we een probleem met de alternator hadden. Om de batterij te sparen, in een poging toch in het servicepark te geraken, werkten we de volgende proef in veiligheidsmodus af, waardoor we zowat dertig seconden verloren. Jammer, want door op zondagochtend de afstellingen van het differentieel te wijzigen draaide de wagen niet slecht. Dat was ook onmiddellijk aan de tijden te merken. Ik had heel wat minder last van onderstuur dan op zaterdag.”
Het stond echter in de sterren geschreven dat deze editie niet die van François Duval zou worden. Iets na de assistentie halverwege de slotdag – Duval lag toen al zesde in de tussenstand – bleek de opgave onvermijdelijk. “Een schokdemper ging stuk en de olie liep op de baan. Het was te gevaarlijk om zo verder te rijden. Jammer, vooral omdat onze tijden een pak beter waren dan die van de eerste dag”, stelde de rijder uit Cul-des-Sarts.

Vier rijders aan de start. En twee aan de finish. Bruno Thiry, vijfde in de eindstand van deze Condrozrally, was uiteraard een gelukkig man: “Wat een rally! Ik wens echt Citroën van harte te bedanken, maar ook het team van Caren Burton. Onze wagen had geen enkel probleem en ik ben blij dat ik hen de auto zonder één krasje kan terugbezorgen. Nooit had ik gedacht op mijn leeftijd in de top-5 van deze rally te kunnen finishen. Reken echter niet op mij om over twintig jaar nog eens hetzelfde te doen! Deze Citroën DS3 R5 is echt een plezante auto. Uiteraard had ik wat tijd nodig om te kunnen beginnen begrijpen hoe er alles uit te halen. Dank ook aan Stéphane Lefebvre, die me wat heeft uitgelegd hoe ik deze R5 moest besturen. Alleen een beetje jammer dat ik zaterdag de weg moest openen, dat kostte me wat tijd. Voor het overige heb ik me ontzettend geamuseerd!”

Hoewel Citroën Belux de dubbel van vorig jaar – met Craig Breen en Stéphane Lefebvre – niet kon herhalen, blikken de verantwoordelijken van het project tevreden terug op de “Belgian Battle” die tijdens deze Condrozrally op poten werd gezet. Anouk Van Vliet, hoofd communicatie van Citroën Belux, was heel blij Bruno Thiry en Stéphane Prévot de kans te hebben gegeven vast te laten stellen dat ze nog altijd bij de meest populaire rallyrijders van het land horen. “De massa fans voor onze servicetent was bij elke terugkeer van onze rijders heel indrukwekkend te noemen! Hoewel niet elk van onze vier rijders de nodige meeval had, hebben ze toch nog maar eens de competitiviteit van de Citroën-producten kunnen aantonen. En met ware referenties als teammaats heeft Kevin Demaerschalk in deze rally bewezen echt heel snel te zijn. Bruno en Stéphane hebben een schitterende prestatie afgeleverd, en hebben bewezen nog niets van hun talent te hebben ingeboet. We zijn heel blij dat we er toe hebben kunnen bijdragen om van deze Condrozrally een heel populair evenement te maken, zowel langs de chronoritten als in het assistentiepark aan de oevers van de Maas.”

Omdat een extra testsessie voor de volgende Dakar aan zijn programma werd toegevoegd kan Mikko Hirvonen niet aan de start staan van de Condroz Rally, waar hij de door Citroën Racing en Citroën Belux ondersteunde DS 3 R5 had moeten besturen. Vlak na de Wales Rally GB, waar hij volgend weekend een DS 3 WRC bestuurt, zal Craig Breen nu naar Hoei afzakken, waar hij opnieuw Stéphane Lefebvre als teammaat zal krijgen. De twee jonge en toekomstige rijders die in 2017 de officiële kleuren van Citroën Racing zullen verdedigen staat dus allebei aan de start van de Condroz Rally!

Beide jonge wolven snakken naar een zege. Na volgende weekend zij aan zij de Wales Rally GB af te werken zullen Craig Breen en Stéphane Lefebvre ook in de Condroz Rally teamgenoten zijn. Net zoals de Fransman is de Ier pas benoemd tot fabrieksrijder voor Citroën Racing in 2017 en in Hoei komt hij aan de start met de DS 3 R5 die oorspronkelijk voor Mikko Hirvonen voorzien was. Het is de Fin jammer genoeg onmogelijk om naar België te reizen, omdat hij in het vooruitzicht van zijn deelname aan de Dakar extra tests zal afwerken.

Craig Breen is altijd al door de rallysport bezeten geweest en zegde maar wat graag toe op de uitnodiging van Citroën Belux en Yves Matton. “Moest je eens weten hoeveel ik al over deze rally heb horen spreken…”, grijnst de jonge Ier, die op dit ogenblik de verkenningen voor de Wales Rally GB aan het afwerken is. “Ik kijk er nu al naar uit om het op te nemen tegen de talrijke referenties in R5. De Condroz Rally zal me in ieder geval sterk doen denken aan de rallyproeven uit mijn geboorteland, waar de wegen er ook heel hobbelig en modderig bijliggen. Het wordt leuk om het zonder de druk van het wereldkampioenschap en met gelijke wapens op te nemen tegen Stéphane Lefebvre, mijn teammaat bij Citroën Racing.”

“Mikko kan er jammer genoeg niet bij zijn en hij vindt het echt spijtig dat hij in laatste instantie moet afzeggen”, stelt Yves Matton, directeur bij Citroën Racing. “Craig Breen moest echter geen seconde aarzelen toen we hem voorstelden om Mikko Hirvonen in de Condro Rally te vervangen, aan het stuur van de DS 3 R5. Gezien zijn recente wedstrijdritme zal hij ongetwijfeld heel snel mee voorin draaien. Zo krijgt de Condroz Rally ook een mooie primeur, want we brengen twee van de drie officiële rijders voor 2017 naar Hoei. Net zoals voor Stephane is voor Craig iedere wedstrijdkilometer extra ervaring met het oog op volgend seizoen.”

“Het is uiteraard jammer dat Mikko Hirvonen uiteindelijk niet van de partij kan zijn, maar we kijken er al naar uit om Craig Breen te ontvangen, net zoals Stéphane Lefebvre één van de fabrieksrijders voor Citroën in het wereldkampioenschap rally van 2017”, voegt Anouk van Vliet, directeur communicatie van Citroën Belux, er nog aan toe. “Zo wordt de affiche van de Condrozrally nog aantrekkelijker en kunnen we een duo voorstellen dat volgend jaar met een Citroën DS3 WRC op het hoogste niveau actief zal zijn!”