Cherain blijft overeind na een spannende slotfase

Met de Rally van Haspengouw werd zaterdag de openingswedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship verreden. Op het uitermate verraderlijke parcours, werden tal van kleine foutjes gemaakt, waardoor de finale razend spannend was met drie rijders binnen de 5"5 voor de laatste klassementsproef. Leider Cédric Cherain hield het hoofd koel en schreef zo de Rally van Haspengouw voor de eerste keer op zijn naam.

Voor de vice-kampioen van België de ideale start van zijn campagne waarin hij mikt op een eerste Belgische titel met de Hyundai i20 N Rally2. "Tot de laatste ronde liep alles naar wens. We profiteerden van het foutje van Maxime Potty om afstand te nemen en met een halve minuut marge kon ik de slechtste. koorden vermijden om niet lek te rijden. Maar, dan maakte ik een foutje bij het aanremmen van een linkse en verloor ik 17"5. Op de voorlaatste proef reden we nog lek, kort voor de finish. Gelukkig kon ik de schade beperken tot 5". Uiteindelijk hielden we op de laatste proef nog 3" over. Ach, dat maakt niet uit, enkel de overwinning telt. Dit is een heel goede start van het seizoen."

Maxime Potty, leider in het begin van de wedstrijd, kon enkel zijn foutje op de derde proef betreuren. Door sneller over te schakelen op banden voor droog weer in de namiddag, kwam de titelverdediger nog erg dicht bij winst. "We hebben een sterke wedstrijd gereden, maar in Halle-Booienhoven werd ik in een remzone verrast door een grote plas water. We schoven rechtdoor... Zoals verwacht, was het weer een spannend duel tussen Cédric en mij," lachte Maxime, niet al te zwaar ontgoocheld.

Ook Niels Reynvoet, derde en voor de laatste proef op 5"5 van de leidersplaats, was erg tevreden na zijn eerste BRC-wedstrijd met Kris D'Alleine als navigator: "De Rally van Haspengouw is een wedstrijd waar ik het minste van verwachtte, want ik had hier nog niet veel ervaring en gaf al een paar keer heel vroeg op. Dit jaar waren we meteen mee in de kopgroep. Dit geeft veel vertrouwen voor het vervolg," aldus de Citroën-piloot.

Gino Bux kreeg vorige week het aanbod om te starten met een Hyundai i20 N Rally2 en hij bedankte voor het vertrouwen met een knappe vierde plaats: "Ik vond de Hyundai heel efficiënt en makkelijk onder de knie te krijgen, zelfs op dit modderige parcours. We stonden binnen de 10" van Cédric Cherain bij het ingaan van de laatste proef, ook al maakte ik vandaag wel een paar kleine foutjes. Hopelijk komt er nog een vervolg met deze Hyundai..."

De vijfde plaats ging na een schitterende slotronde met drie snelste tijden naar Jos Verstappen. Na een lange zoektocht naar het vertrouwen op een nat of deels nat parcours, kon hij in de laatste ronde nog sterk terugkomen. "We gingen in de allereerste remzone rechtdoor en later gingen we in een grote plas water nog eens rond. We hadden ook alleen in droge omstandigheden getest. Nee, ik vond mijn draai niet tot het droger werd...," bekende Jos Verstappen.

Bastien Rouard werd zesde, 2"6 voor tweevoudig kampioen Adrian Fernémont, die blij was over zijn comeback met de Citroën C3. Fred Miclotte, Vincent Verschueren en Bjorn Syx, die tijd verloor door een lekke band en een defecte sensor, vervolledigden de top 10.

Bij de GT's stond er geen maat op Kris Princen met zijn Porsche. Jonas Dewilde was de beste Junior, Olivier Breittmayer stuurde zijn BMW M3 E30 naar winst in Historic, in de M-Cup was Mats van den Brand nutstanding en de 2WD Trophy werd gewonnen door Bruno de Wilde.

Bekijk hier de volledige einduitslag.

Maxime Potty verstevigt zijn leidersplaats

Maxime Potty en Renaud Herman hebben hun derde overwinning behaald in het Belgian Rally Championship 2023. Na de Rally van Haspengouw (2de plaats, maar maximum score in het BRC), de South Belgian Rally en de TAC Rally, vergroten Maxime Potty en Renaud Herman met hun Citroën C3 Rally2 van PH Sport hun voorsprong in het kampioenschap. "Echt, het was spannend. Zeker het einde van de wedstrijd. Het ging heel hard. Door een foutje kwam Cédric Cherain terug tot op 0"2 met nog vier proeven te rijden, maar ik heb nooit een hachelijk moment gehad… ook al ging het erg snel," vertelt Maxime Potty, zuinig met zijn emoties zoals altijd.

Nadat op de eerste proef zondagochtend autoritair leider Cédric De Cecco door een motorpanne moest opgeven, nam Potty de leiding over, maar Cédric Cherain zette hem onder druk. In de finale was Cédric Cherain de grote verliezer, want hij ging op dezelfde plaats als enkele uren eerder Thibaud Mazuin aan hoge snelheid van de baan. Opgave voor de Hyundai-rijder die een slechte zaak deed in het kampioenschap. In de bijzonder intense eindsprint, deed Sébastien Bedoret uiteindelijk de beste zaak. Hij pakte de tweede plaats. Een resultaat dat hij zaterdagochtend niet voor mogelijk hield.

"Zeker niet, gelet op mijn gebrek aan ritme en kennis van de wagen. Op de voorlaatste proef verloor ik even het vermogen, maar na een dubbele "reset", was de panne plots verholpen en kon ik de laatste proef op een normale manier afwerken," vertelde Bedoret. Deze keer had hij het geluk aan zijn zijde. Dat kon niet gezegd worden van Niels Reynvoet, die de ganse wedstrijd in duel was met Bedoret. Reynvoet verloor een wiel op de allerlaatste klassementsproef na een jump. De Citroën-rijder bereikte Jambes op drie wielen… Het sportreglement van het BRC en de sportcode zijn op dat vlak duidelijk. Er volgde een harde… uitsluiting voor de sympathieke en getalenteerde Oost-Vlaming.

Daardoor kon John Wartique, auteur van een mooie forcing in het slot van de wedstrijd, waardoor hij uiteindelijk 0"6 voor Romain Delhez eindigde, de derde podiumplaats pakken. Een mooie bekroning voor de circuitracer die steeds meer neigt naar het rallywerk. De vierde plaats van Romain Delhez is ook een stunt, want de Porsche-piloot domineerde het ganse weekend de categorie voor GT's. "Sommige proeven waren in het voordeel van de Porsche, maar andere proeven zeker niet. Zeker de laatste twee proeven op zondag, met wat stroken onverhard, waren niet gunstig voor onze 991 GT3. Ik heb echt moeten knokken. En gisteren verloor ik op de Citadel op twee passages 35 seconden op mijn rechtstreekse concurrenten, omdat onze Porsche enkel achterwielaandrijving heeft. Maar goed, de wagen stond dit weekend op punt en ik heb me geamuseerd!"

Christophe Verstaen was ook blij met het verloop van de wedstrijd. Hij pakte een mooie vijfde plaats bij de subtoppers van de topklasse Rally2. Hij eindigde voor Emile Breittmayer (Skoda) en Tobias Brüls (Citroën C3). Minder geluk was er voor Junior Planckaert, die moest opgeven in de slotronde. Daar had Olivier Collard, 2de in RGT, van kunnen profiteren om in de top-10 te eindigen, maar de Porschist kreeg een straftijd van 5 minuten wegens een onregelmatigheid bij het markeren van de banden (zoals dat gisterenavond het geval was bij Corentin Fiasse). Daardoor zakte Collard naar de 12de plaats terug.

Verder was er een knappe prestatie van Tom Boonen, die zijn debuut met een Skoda Fabia Rally2 bekroonde met een plaats in de top-10, ondanks een indrukwekkende schuiver tegen een strobaal. Bastien Rouard (Hyundai), die heel veel had verwacht van zijn thuisrally, moest door lekke banden en een sortie tevreden zijn met een plaats in de top 15. Een schrale troostprijs.

In Rally4 was er een overtuigende overwinning van Steve Fernandes (Renault Clio), terwijl Emile Tollet (Porsche) de snelste was in Historic.

Bekijk hier de volledige eindstand.

Bij zijn terugkeer op de kalender van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, kende de Rallye des Ardennes een bewogen wedstrijdverloop. De wisselvallige weersomstandigheden maakten het extra lastig voor de 86 teams die zich hadden ingeschreven. Uiteindelijk schreef de Est Georg Linnamäe de wedstrijd op zijn naam na een spannend duel met streekrijder Bastien Rouard, eveneens in een Hyundai i20 N Rally2.

Na de overwinning van de Franse Belg William Wagner (VW Polo GTi Rally2) in de Rally van Haspengouw en het succes van Maxime Potty (Citroën C3 Rally2) in de South Belgian Rally, betekent deze overwinning van de Estse belofte al de derde overwinning van een rijder met een verschillende nationaliteit. Het beste bewijs dat het hoge niveau van het BRC steeds meer rijders van internationaal niveau aantrekt. Dat Ott Tänak, de wereldkampioen van 2019, buiten wedstrijd aan de start stond met de officiële Ford Puma Rally1 Hybrid om de volgende manche van het WRC in Kroatië voor te bereiden, bevestigde nog eens de internationale uitstraling.

De wedstrijd zelf werd de ganse dag gedomineerd door de Hyundai i20 N Rally2's. Bastien Rouard pakte zijn speelkameraden bij de start koud. Hij profiteerde optimaal van zijn ervaring op dit parcours om twee snelste tijden te rijden en de leiding in de wedstrijd te nemen. Daarna werd hij als leider afgelost door Georg Linnamäe met een gelijkaardige Hyundai. Allebei maakten ze een foutje in de loop van de dag, maar ze bleven in elkaars buurt. Het verschil bij het ingaan van de slotronde bedroeg amper 3 seconden in het voordeel van de Est, die besliste in de finale nog een tandje bij te steken. Hij won uiteindelijk met 27"2 voorsprong op Rouard. "De omstandigheden waren heel moeilijk voor mijn eerste ervaring met deze Hyundai op asfalt," verklaarde de winnaar, die ook de maximale punten scoorde voor het kampioenschap. "Het was een uitstekende voorbereiding voor de Rally van Kroatië. Ik ben heel tevreden met deze overwinning, want ik begon aan de wedstrijd met een gebrek aan parcourskennis in vergelijking met mijn rivaal."

Bastien Rouard, tweede, heeft alle redenen om trots te zijn op dit resultaat tegenover een piloot die in WRC2 actief is. "Ik heb nog hard aangevallen op de eerste twee proeven van de slotronde, maar ik besefte al snel dat aandringen geen zin had zonder overdreven risico's te nemen. Natuurlijk had ik liever gewonnen voor eigen publiek, maar ik doe in elk geval een prima zaak in het kampioenschap en het is mijn beste score ooit in het BRC. Ik voel me heel goed in deze Hyundai."

Ook voor de laatste trede op het podium werd een fel duel uitgevochten door twee pechvogels die nogal wat tijd verloren door mechanische problemen. Maxime Potty zag zijn wedstrijd meteen verknald door een gebroken aandrijfas, wat hem bijna 2 minuten kostte. Grégoire Munster verloor op zijn beurt bijna 1'30" door problemen met de pop-off valve. Met een ultieme aanval op de allerlaatste proef, slaagde de leider in het kampioenschap er nipt in om zijn Citroën C3 Rally2 op het podium te parkeren ten koste van de piloot van de Ford Fiesta Rally2. "Er zat zeker meer in, maar na onze ongelukkige start, is dit nog een onverhoopte podiumplaats en doen we nog een goede zaak," aldus Potty. Grégoire Munster was minder tevreden: "Ik heb de ganse dag het gebrek aan vermogen van de Ford Fiesta Rally2 gecompenseerd door maximaal aan te vallen. Op en over de limiet. Het probleem met de pop-off valve sloeg ons helaas uit koers voor de overwinning."

Thibaud Mazuin, vijfde, was de beste van de outsiders. Hij klopte Junior Planckaert, sterk bij zijn kennismaking met de Rallye des Ardennes, en Jourdan Serderidis (VW Polo). De Griekse Belg, de eigenlijke weldoener van de wedstrijd (hij zorgde voor de deelname van Ott Tänak, Georg Linnamäe en Grégoire Munster), won het klassement in de BRC Master Cup, voorbehouden voor rijders ouder dan 50 jaar. Achter dit trio tartte Marvin Henrard de wetten van de fysica om zijn Porsche 997 GT3 op de baan te houden en meesterlijk de strijd in GT te winnen. Petje af ook voor Johan Van Den Dries, negende en eerste met een voortrekker aan het stuur van zijn Peugeot 208 Rally4. De top 10 werd afgesloten door de Nederlander Ingo Ten Vregelaar met een Ford Fiesta Rally3. Een mooi resultaat voor Ten Vregelaar die voor de eerste keer in België in actie kwam. Het belangrijkste slachtoffer van het verraderlijke parcours was Gino Bux die net na halfweg aan hoge snelheid van de baan ging met de VW Polo GTI Rally2.

De Renault Clio's Rally5 van de Clio Trophy Belgium verzorgden het spektakel tot de allerlaatste meters. De overwinning van Lander Depotter kwam nooit in gevaar, nadat hij erg sterk van start ging. De strijd voor de tweede plaats was wel spannend. Pierre-Manuel Brasseur voelde in de slotfase, na een straftijd van een minuut, de hete adem van Lyssia Baudet in zijn nek. De jongedame zette eerst Nikolai Bruyneel onder druk, waardoor die van de baan ging op KP 11. Vervolgens strandde ze op amper 3 seconden van Brasseur.

In Historic was Dirk Deveux al vroeg verlost van zijn speelkameraad Tom Boonen, die in de openingsronde de strijd moest staken toen de versnellingsbak van zijn Lancia Delta Integrale brak. De piloot van de Ford Sierra Cosworth 4x4 reed gecontroleerd naar een verdiende overwinning voor de Escort van Patrick Deblauwe. De strijd in de 2WD Trophy werd gewonnen door Christiaan Spelmans met zijn Renault Clio RS.

Bekijk hier het eindklassement.

Amper zes tienden van een seconde na 12 klassementsproeven en 137 km tegen de chrono.

De 25ste Rally van Haspengouw kende een razend spannende ontknoping. Op de voorlaatste proef nam William Wagner, een naar Frankrijk uitgeweken Belg, de leiding in de wedstrijd over van Maxime Potty. Het verschil bij het ingaan van de allerlaatste proef was amper 0"8. Potty reageerde en zette de snelste tijd op de tabellen, maar hij was amper 0"2 sneller dan de leider. Zo won William Wagner met een minimale voorsprong van amper 0"6!

"Natuurlijk ben ik bijzonder trots op deze overwinning," genoot de 29-jarige Belg die in de Vogezen woont. "Ik begon te voorzichtig aan de wedstrijd, maar kon het tempo stelselmatig verhogen. Toch heb ik op het einde alles moeten geven om Potty af te houden. Ja, misschien kom ik dit jaar nog eens terug naar België met mijn Volkswagen Polo GTI Rally2..."

Maxime Potty, leider vanaf de openingsproef tot de voorlaatste proef, bleef rustig in het verlies. "Ik heb alles gegeven op de laatste proef, zonder overdreven risico's te willen nemen, want ook met de tweede plaats doe ik de beste zaak voor het kampioenschap. Ik ben gewoon heel tevreden. Ik wilde meedoen voor een podiumplaats. Dat is ruimschoots gelukt!"

Derde werd Cédric Cherain, die zijn eerste rally met de Hyundai i20 N Rally2 bekroonde met een podiumplaats op 18"3 van de winnaar. "Voor een eerste ervaring in de Hyundai is dit een prima resultaat. Ik leerde de auto kennen. Hij stond nog veel te soepel afgesteld, maar het potentieel is er zeker."

Gino Bux werd op 32" vierde. Ook voor hem was het een eerste kennismaking met zijn nieuw strijdwapen, de VW Polo GTI Rally2 ex-Vincent Verschueren. "Een wagen die erg veel potentieel heeft, maar de VW is gebouwd en ontwikkeld voor fabriekspiloten die het potentieel aan 100% kunnen benutten. Dit is een auto die je met het mes tussen de tanden moet besturen, want aan 90% is hij niet zo efficiënt. Ik moet nog meer testen om dat niveau te halen, maar het rijplezier is geweldig en dat is ook belangrijk. Deze vierde plaats is alvast veelbelovend."

De top-5 werd vervolledigd door Cédric De Cecco, die op de eerste twee proeven kostbare tijd verloor omdat de bandenspanningsmeter op de verkeerde meeteenheid stond afgesteld. De Cecco was tevreden, net als Bastien Rouard, zesde in zijn eerste wedstrijd met de Hyundai i20 Rally2. Kris Princen, 7de, deed tot halfweg de wedstrijd mee voor de overwinning. Hij stond op dat moment zelfs voor William Wagner, de latere winnaar, maar een defecte benzinepomp kostte in totaal een minuut (21" op de proef en 40" straftijd wegens 4' te lange service), waardoor hij 7de werd. "En toch kan ik tevreden zijn, want ik had niet gedacht dat ik tussen het jonge geweld nog mee zou kunnen strijden voor de overwinning," lachte Kris Princen, vijfvoudig winnaar van zijn thuisrally.

Jonas Langenakens bekroonde een sterk optreden in zijn thuisrally met een 8ste plaats, als eerste niet Rally2-rijder. Charles Munster werd 9de op 2'03"7, gevolgd door Kurt Boone op 3'02"7.

Adrian Fernémont was de verliezer van het weekend. De tweevoudige Belgische kampioen ging van de baan in Boekhout, nadat hij net zijn eerste snelste tijd op de tabellen had gezet. Ook Nicola Stampaert (van de baan), Gunther Monnens (ophanging), Glenn Janssens (ophanging) en Roger Hodenius (van de baan) kenden een offday.

Marc Timmers, net zoals 33 jaar geleden genavigeerd door Stéphane Prévot, werd door de sortie van Roger Hodenius op de allerlaatste proef nog winnaar van de Master Cup. In RGT ging de winst naar debutant Marvyn Henrard, terwijl Jonas Dewilde de winst in het Junior BRC voor zijn rekening nam, voor de verdienstelijke Schot Fraser Anderson. In de Moood M-Cup stond er geen maat op lokale specialist Patrick Diels, die topfavoriet Bjorn Syx het nakijken gaf. In Historic ging de zege naar Dirk Deveux voor... wielerlegende Tom Boonen, die een knap debuut maakte. En tot slot was Faustin Lahy de beste in de 2WD Trophy, voor Christiaan Spelmans, die de wedstrijd domineerde tot een lekke band roet in het eten gooide.

Bekik hier het eindklassement.

Door over het startpodium van de 48ste Rallye du Condroz-Huy te rijden was Stéphane Lefebvre meteen zeker van de Belgische rallytitel 2022. Op dat moment had de Fransman maar één doel meer voor ogen: zijn zegereeks verder zetten en het secondenduel met gastrijder Nikolay Gryazin winnend afsluiten. De mechaniek besloot daar anders over, maar de titel zal zeker nog gevierd worden…

De trieste afloop van de Condroz Rally 2022 zorgde er sowieso voor dat er bij het team van DG Sport Compétition geen plaats was voor vreugdekreten. Maar voor Stéphane Lefebvre, Xavier Portier en het hele team rond Alain Georges was de opgave op zondagochtend, wegens mechanische pech, al een grote ontgoocheling. “Ik wist meteen wat er hand was,” stelde de Fransman aan het eind van de chronorit. “De lengteas ging stuk, waardoor de stuurbekrachtiging uitviel. We verloren meteen heel wat minuten. Afgelopen dus…”

“Na de indrukwekkende zegereeks die we dit jaar al wisten te neerzetten beseften we dat dit op een gegeven moment wel kon gebeuren,” vult Alain Georges aan. “Rally is en blijft een mechanische sport, en Stéphane kreeg vorig jaar in Spa ook al met een vergelijkbaar probleem te maken. Maar nadien bleek de Citroën C3 Rally2 een schoolvoorbeeld van prestaties en betrouwbaarheid. Het is altijd wat frustrerend als je in het zicht van de streep de strijd moet staken, zeker als je verwikkeld bent in een episch duel als dat met Gryazin. Afspraak in Spa voor de revanche… en het vieren van een seizoen 2022 dat, wat er ook gebeurt, voor DG Compétition een uitzonderlijke jaargang blijft!”

Niet minder dan vijf Citroëns C3 Rally2 stonden dit weekend aan de oevers van de Maas onder de luifel van het team. Maxime Potty en Renaud Herman kregen een identieke opdracht mee als bij de vorige rally’s: proberen de aansluiting bij de kopgroep te vinden. “Maxime zette heel wat goede tijden neer, maar ging af en toe ook lichtjes in de fout,” vervolgt Alain Georges. “Wat we af en toe niet begrijpen is dat zijn tijden niet altijd zijn aanvalslust weergeven. En het is niet op de snelle stroken dat hij links of rechts een tiende laat liggen, maar wel in de remzones van de trage of halftrage stukken. Maar goed, zijn leerjaar zet zich verder, en het doet deugd om hem stevig in de top 10 algemeen te zien aantikken. Heel wat anderen hebben zich wel laten vangen…”

En wat dan gezegd van de prestatie van Jos Verstappen, die bij zijn eerste deelname aan de Condroz het uitstekende idee had om beroep te doen op een corijder die de wedstrijd op zijn duimpje kent: Renaud Jamoul. “Niet alleen heeft Jos met Renaud aan zijn zijde heel wat geleerd dit weekend, misschien zelfs meer dan tijdens het hele seizoen, maar hij is er ook in geslaagd om op een traditioneel moeilijk parcours alle fouten te vermijden. Al was deze editie van de Condroz ook wel duidelijk anders dan de vorige,” gaat de verantwoordelijke van DG Sport Compétition verder. “Hij finisht in het spoor van Maxime Potty, wat een hele mooie prestatie is. Het is het beste bewijs dat hij de situatie meester is, en dat hij zijn aangeboren enthousiaste rijstijl wat kan intomen indien dat nodig blijkt.”

Een andere mooie prestatie van de Condroz 2022 is zeker op naam van Roger Hodenius en Davy Thierie te schrijven, die met hun ‘Batmobile’ – koosnaampje op basis van het kleedje van hun C3 Rally2 – gestaag progressie wisten te boeken. Het duo finishte in de top 10 algemeen, het bewijs dat de vele rally’s die ze dit jaar afwerkten hen hebben toegelaten de nodige ervaring op te doen, en dat werpt nu zijn vruchten af. Net zoals zijn vriend Verstappen wist Hodenius het hele weekend lang alle wolfijzers en schietgeweren van het verraderlijke parcours te vermijden, wat op zich al geen geringe prestatie is.

Minder meeval voor Richard Pex en Johan Findhammer, die er een erezaak van maakten om de zaterdagse chronoritten zonder risico af te werken – zonder evenwel hun gekende enthousiasme achterwege te laten – vooraleer het op drie bochten van de laatste proef van de dag toch nog fout liep. Het duo is op zondag niet opnieuw vertrokken.

Hoewel deze Rallye du Condroz-Huy voor DG Sport Compétition niet het gewilde resultaat opleverde, bevestigde de wedstrijd wel dat de Citroën C3 Rally2 alom aanwezig is in de voorste regionen van het Kroon-Oil BRC 2022. Tijdens de Spa Rally, op 3 en 4 december de laatste afspraak van het seizoen, zal zeker geprobeerd worden om dit schitterende seizoen met een 7e zege af te sluiten…

Stéphane Lefebvre en DG Sport Compétition winnen in WRC2 en BRC!

Voor het team van DG Sport Compétition werd het dit weekend een geslaagde Belgische manche van het World Rally Championship 2022. Daar kan geen twijfel over bestaan. In de Westhoek reed Stéphane Lefebvre met zijn Citroën C3 Rally2 op voortreffelijk wijze naar de zege in WRC2 én het BRC. Ook Maxime Potty, Davy Vanneste, Jos Verstappen en Roger Hodenius hadden stuk voor stuk voldoende redenen om de traditioneel heel verraderlijke rally met de glimlach af te sluiten.

Stéphane Lefebvre is afkomstig uit het Noord-Franse Béthune, en voelt zich dan ook helemaal thuis in de Westhoek. Als kind en tiener trok hij talloze keren als toeschouwer naar de Rally van Ieper, en hij maakte er dit weekend dan ook een punt van om de debatten te domineren. Tegen hoog aangeschreven WRC2-tegenstanders als Andreas Mikkelsen en Yohan Rossel kwam de Nordist indrukwekkend snel en regelmatig uit de hoek, om uiteindelijk ook de zege te veroveren. Twee keer zelfs!

De oververdiende winnaar van het WRC2-klassement tikte ook als zesde algemeen aan én won ook in het BRC, het beste bewijs dat Lefebvre in het gezelschap van corijder Andy Malfoy meer dan zijn stempel wist te drukken op de Ypres Rally Belgium 2022.

“Ik jaag al een tijdje op mijn tweede zege in WRC2, en het is me nu eindelijk gelukt,” stelde een opgeluchte Lefebvre na afloop van de laatste chronorit. “Ik zou deze overwinning graag aan het hele team willen opdragen, en in het bijzonder aan Alain. Ze hebben opnieuw enorm veel werk verricht om dit mogelijk te maken. Dankjewel! De druk was groot, die valt nu helemaal van onze schouders…”

Ook bij Maxime Potty en Renaud Herman was de tevredenheid groot. Het duo mikte op een uitstekend resultaat in het kader van het BRC, en door in de top 6 te finishen zijn ze ook ruim in hun opzet geslaagd.

“Ik wou in de eerste plaats alle fouten vermijden en een heel propere wedstrijd rijden,” legde het jonge talent uit. “Ik denk dat we daar in geslaagd zijn, wat op een verraderlijk parcours als dit helemaal niet makkelijk is. We hebben hier heel wat opgestoken, en die lessen zullen in de toekomst ontzettend nuttig blijken. Dankjewel aan het hele team, ze hebben opnieuw perfect werk afgeleverd…”

Davy Vanneste komt traditioneel sterk voor de dag in de Westhoek, maar samen met corijder Kris D’Alleine beleefde hij dit keer een lastige wedstrijd. Zeker de wisselende weersomstandigheden tijdens de eerste wedstrijddag draaiden niet echt in zijn voordeel uit. Nadien zette hij nog enkele scherpe tijden neer, waardoor hij uiteindelijk nog in de top 10 van het Belgische kampioenschap geraakte. Niet slecht, zeker in de wetenschap dat ook daar het niveau van het startveld van de editie 2022 van de Ypres Rally Belgium, zeker bij de Rally2’s, een pak hoger lag dan bij de vorige jaren.

De rallyfans hadden ook heel wat aandacht voor Jos Verstappen en Harm van Koppen, die op zaterdag de leiding van de BRC Master Cup in handen hadden. Tot ze door één van de ontelbare valstrikken van het West-Vlaamse parcours werden verrast. De vader van de regerende F1-wereldkampioen belandde, zoals zoveel anderen, in de gracht, maar ging op zondag opnieuw van start. Hij werkte de opdracht naar behoren af, en met zijn Citroën C3 Rally2 beleefde hij daar bovendien ontzettend veel plezier aan. En zoals we ook al eerder dit seizoen konden vaststellen wist zijn snelheid meer dan één te verrassen!

Zijn landgenoot Roger Hodenius kon met zijn Belgische co Davy Thierie dezelfde conclusie trekken. De gentleman-driver stak het hele weekend heel wat op, en wist zich ook ontzettend te amuseren. Wat hem meteen veel zin gaf om dit seizoen ook nog bij enkele andere Belgische rally’s aan de start te staan. Want wie bij een eerste deelname aan een rally van het wereldkampioenschap aan de finish staat, en al zeker op een lastig parcours als dat van Ieper, die mag zich ook een beetje winnaar noemen…

Bij DG Sport Compétition vielen er na afloop van dit ‘WK-weekend’ uiteraard nogal wat tevreden gezichten te noteren. “Na de overwinning in Ieper 2017 – met Kevin Abbring en de Peugeot 208 T16, nog steeds één van de mooiste zeges van het team – moet ik stellen dat de dubbele zege van Stéphane Lefebvre ook een uitzonderlijke prestatie is,” aldus teamverantwoordelijke Alain Georges. “Ik ben ook ontzettend tevreden over het feit dat elk van onze vijf wagens de finish heeft gehaald. Niet alleen het beste bewijs van de hoogstaande kwaliteit van ons werk, maar ook van het prestatieniveau van onze Citroëns C3 Rally2. Dit is in de eerste plaats het resultaat van indrukwekkend teamwork, en ik wil elk van 32 mensen die dit weekend bij ons team betrokken waren persoonlijk bedanken. Ze gingen op geen enkel moment in de fout. De voortdurende progressie van onze vaste rijders Maxime, Jos en Roger stemt me ook ontzettend blij.”

Na afloop van deze lastige editie van de Ypres Rally Belgium krijgt DG Sport Compétition amper tijd om op adem te maken. Over minder dan twee weken gaat immers al de volgende manche van het Belgische rallykampioenschap van start, de Omloop van Vlaanderen in en rond Roeselare.

Stéphane Lefebvre toont zijn wereldklasse rondom Ieper

Dit weekend begon het Kroon-Oil Belgian Rally Championship aan zijn tweede seizoenshelft met de zesde wedstrijd van het seizoen, de Ypres Rally. De klassieker in de Westhoek telde voor de tweede keer in de geschiedenis mee voor het FIA Wereldkampioenschap Rally. Het leverde een boeiende confrontatie op tussen de Belgische toppers en de wereldtop.

Dat het niveau in het Kroon-Oil Belgian Rally Championship erg hoog ligt, werd dit weekend in Ieper bevestigd. Stéphane Lefebvre, de huidige leider in het Belgisch rallykampioenschap, domineerde de wedstrijd van start tot finish. Niet alleen in het Belgisch kampioenschap, maar ook in WRC2, waarin hij titelkandidaat Andreas Mikkelsen het nakijken gaf. Een straffe prestatie van de Nordist die opvallend in de Belgische driekleur reed. DG Sport, het team dat zijn Citroën C3 prepareert, had deze decoratie voorzien als knipoog naar het BRC.
"Was dit de beste wedstrijd uit mijn carrière?," lachte Stéphane Lefebvre. "Dat zou kunnen. Het zal er niet ver af geweest zijn. Ik heb wel maximaal moeten aanvallen, van de eerste tot de laatste proef, want Mikkelsen bleef ook pushen. Deze zege doet me veel plezier. Toen ik drie jaar was, nam mijn papa me voor de eerste keer mee naar Ieper. Ik woon hier 40 km vandaan, dus dit is echt mijn thuisrally. Met vier overwinningen op zak, sta ik er goed voor in het kampioenschap. Afspraak in de Omloop van Vlaanderen binnen twee weken."

De Brit Chris Ingram, voormalig Europees rallykampioen, had zich vooraf ook ingeschreven voor het Kroon-Oil Belgian Rally Championship. Niet verwonderlijk, want de sympathieke Brit houdt van de Ypres Rally, was hij al reed als Junior, maar hij wordt ook gesteund door Kroon-Oil. Ingram opende sterk met de snelste tijd op de eerste proef, maar op de tweede maakte hij een schuiver. De Brit erkende zijn meerdere in Stéphane Lefebvre, maar voor de tweede plaats bleef hij knokken. Zondagochtend maakte hij definitief het verschil met Grégoire Munster. Ingram pakte meteen de tweede plaats. "Ik ben heel tevreden, want dit betekent ook een overwinning in WRC2 Junior. Ik heb de ganse wedstrijd hard moeten aanvallen om Grégoire Munster te kloppen. Ik blijf Ieper een geweldige rally vinden. Het is een wedstrijd waarin de snelheid bijzonder hoog ligt," genoot Chris Ingram.

De derde plaats ging naar Grégoire Munster met zijn Hyundai i20 N Rally2. Een knappe prestatie met een geblesseerde hand en een deuk in het vertrouwen, na zijn zware crash in Staden vorige week. "Ik moet Frédéric Rosati bedanken dat hij deze wedstrijd voor ons mogelijk heeft gemaakt, nadat we onze wagen afgelopen zondag in de vernieling reden. Onze mecaniciens hebben dag en nacht gewerkt om de auto klaar te maken voor de wedstrijd. Ondanks pijn in mijn hand, wat erger werd naarmate de dag vorderde, heb ik hen kunnen bedanken voor het geleverde werk met deze derde plaats," aldus Grégoire Munster.

Enkele tenoren lieten zich al vroeg verrassen. Davy Vanneste ging in de openingsronde drie keer rechtdoor, waarna hij ook nog lek reed. Hij strandde op de 9de plaats. Daarmee deed hij beter dan Pieter-Jan Michiel Cracco, die met zijn Hyundai i20 N Rally2 van de baan ging, net als Bernd Casier met zijn Ford Fiesta Rally2.

Vincent Verschueren stuurde de VW Polo GTI Rally2 naar een knappe vierde plaats. Toch had de Godrive-rijder gemengde gevoelens: "Weet je, in Staden zaten we vorige week dichter bij Lefebvre. Deze keer konden we echt niet volgen, maar slecht was het ook niet. Op dit parcours waren onze afstellingen niet ideaal. Ik had zondagochtend nog twee warme momentjes."

Gino Büx, auteur van de snelste tijd op de Pirelli Powerstage, werd vijfde op 14"7 van Verschueren, bij zijn eerste deelname met een topwagen aan de Ypres Rally. En dat nadat hij zaterdagavond een minuut verloor door een gebroken versnellingspook op de Skoda. "Ik denk dat we trots mogen zijn. Vijfde, tussen al dat internationaal geweld op dit moeilijk parcours, dat vind ik echt ongelofelijk. De snelheden liggen hier bijzonder hoog. Erg jammer dat ik plots de versnellingspook in mijn handen had. Het kostte ons een dikke minuut, want Maxime Potty passeerde ons op de proef."

Maxime Potty moest zondag nog plooien voor Gino Büx. Hij strandde op amper 5"5, na een leerrijk weekend in de Westhoek. Sébastien Bedoret, die door een gebrek aan wedstrijdkilometers dit seizoen nog niet veel ritme op kon doen, strandde op de 7de plaats met de Skoda van SXM, net voor "Mister Ypres" Freddy Loix, die het klassement bij de BRC Masters won. Jammer dat hij na een lekke band in Westouter bijna drie minuten verloor.

Davy Vanneste, Steve Bécaert, die een foutloze wedstrijd reed, en Amaury Molle, winnaar in GT, volgden. Niels Reynvoet verloor kostbare minuten na een schuiver en twee lekke banden, maar de Orfys-piloot heeft wel ritme opgedaan om goed te scoren in de volgende manche van het Kroon-Oil BRC, de Omloop van Vlaanderen, die binnen drie weken wordt verreden in Roeselare.

Uitslag van de Ardeca Ypres Rally.

In afwachting van de start van de Franse rallykampioenschappen op asfalt en onverhard komt Maxime Potty in de loop van de volgende weken twee keer in Italië in actie. Op 10 en 11 april start de Belg samen met corijder Loïc Dumont in de mythische San Remo Rally, tweede wedstrijd van het nationale kampioenschap. Twee weken later krijgt de Ford Fiesta Rally2 van TM Compétition dan zijn eerste onverhardproeven voor de wielen geschoven, in de Adriatico Rally.

De wereld verkeert in een situatie zonder voorgaande, en die omstandigheden vergen van iedereen heel wat flexibiliteit. Terwijl ze op dit moment eigenlijk al aan hun campagne in de Franse rallykampioenschappen op asfalt en onverhard moesten zijn begonnen, blijven Maxime Potty en corijder Loïc Dumont nog steeds van enige competitie verstoken. De opeenvolgende wijzingen van de kalenders, als gevolg van de gezondheidscrisis, zijn voor het jonge en leergierige duo uiteraard een tegenvaller. Maar tussen wachten en handelen kozen Maxime en Loïc voor het tweede: ze hebben de oorspronkelijke planning grondig aangepast!

“Hoewel Frankrijk nog altijd ons hoofdprogramma is, beseffen we maar al te goed dat het voor ons nu heel belangrijk is om wedstrijdkilometers af te malen”, stelt Maxime, nog steeds maar 21, en met slechts een handvol rally’s op zijn palmares. “Ik heb die kilometers nodig om progressie te boeken, en als nieuw duo kunnen we die ook goed gebruiken om automatismen aan te kweken. Daarom besloten we om twee keer naar Italië te trekken. Op 10 en 11 april rijden we er de San Remo Rally, twee weken later de Adriatico Rally. Met een wedstrijd op asfalt en één op onverhard kunnen we ondanks alles geen betere manier dromen om met onze Ford Fiesta Rally2 uit de ateliers van TM Compétition aan het seizoen te beginnen.”

Omdat hij op beide soorten wegen testsessies kon afwerken trekt Maxime met relatief veel vertrouwen richting Italië. “Ik voel me goed aan het stuur van de Fiesta. Het is een krachtige auto en de samenwerking met het team verloopt perfect”, stelt de rijder uit Hamoir. “We beschikken dus over een goede basis, maar een wedstrijd is toch altijd iets anders! Quentin Gilbert staat met de andere Ford Fiesta Rally2 van TM Compétition in de San Remo aan de start, en vormt dus een goede referentie voor mij. In zo een gunstige context hoop ik snel vooruitgang te boeken. Dat is dan ook ons enige doel!”

Die twee rally’s zullen Loïc Dumont ook de gelegenheid geven om zijn eerste wedstrijden aan de zijde van Maxime af te werken. “Tijdens de testsessies konden we voor een eerste keer samenwerken en alles is vlot verlopen”, stelt hij. “Voor het rijden op asfalt had ik weinig twijfels, maar ik was verrast hoe snel Maxime zich op onverhard wist aan te passen. De tijden van de testsessie waren veelbelovend. We konden ook voor het eerst samenwerken met het team en de ingenieurs, en trekken richting San Remo met meer dan 450 testkilometers achter de kiezen, wat niet weinig is. Maar nu is het tijd voor een échte wedstrijd. Er is niets beter om het vervolg van het seizoen voor te bereiden! Op persoonlijk vlak moet ik toegeven dat ik er ontzettend trots op ben dat ik 42 jaar na de deelname van mijn grootvader met een officiële Vauxhall ook aan de start van de mythische San Remo Rally kan staan.”

Dus al is hun debuut door het coronavirus wat uitgesteld, het zorgt er alleen maar voor dat Maxime Potty en Loïc Dumont extra gemotiveerd zijn. Dit keer kan het seizoen echt beginnen!

Maxime Potty begon zijn seizoen met de Rally van Haspengouw, openingswedstrijd van het Belgisch rallykampioenschap. Hoewel hij niet aan de finish stond, liet de 20-jarige uit Hamoir zich wel van zijn beste kant zien en heeft hij enorm veel opgestoken.

De beste rallyrijders van het land hebben het talloze keren herhaald: de weersomstandigheden die afgelopen zaterdag de Haspengouwse wegen teisterden maakten van deze editie van de Rally van Haspengouw één van de moeilijkste van de recente jaren! De – soms heel stevige – stortbuien en de modder die op de weg werd geworpen zorgden voor talloze valstrikken, zelfs voor de tenoren van het Belgische kampioenschap.

In deze omstandigheden, ver verwijderd van die die hij normaal gezien op de circuits treft, had Maxime Potty slechts één doel: de finish halen, om zo een maximum aan ervaring op te doen. Jammer genoeg kwam het avontuur voor de rijder van de Hyundai i20 R5 van het My Hub-team voortijdig aan zijn eind. “In de achtste proef, die van Halle-Booienhoven, verloor ik op een recht stuk de controle over de wagen, toen die in een put terechtkwam”, vertelt Maxime. “Er was net een enorme stortbui over het parcours getrokken en ik werd het slachtoffer van aquaplaning, zonder echt te begrijpen wat er precies gebeurde. De wagen raakte enkele fruitbomen en we konden onze weg niet verder zetten.”

Samen met corijder Charles Maquet kon de jongeman uit Hamoir zijn ontgoocheling niet verbergen. “Ik had echt de indruk dat ik niet te hard aan het aanvallen was”, stelde hij. “En dat ontgoochelt me nog het meest. Ik stond negende in de tussenstand en had beetje bij beetje het verschil met de snelsten kleiner gemaakt. Vlak voor onze schuiver zat ik op iets meer dan een seconde per kilometer van hun tijden, niet slecht gezien het feit dat dit pas mijn tweede rally op dit niveau was. Maar goed, dit is een harde leerschool en ik heb duidelijk leergeld betaald voor mijn gebrek aan ervaring in de rallysport.”

Na voordien al 80 testkilometers te hebben afgewerkt heeft Maxime ondertussen wel zijn Hyundai i20 R5 beter onder de knie. “Het is een heel aangename wagen, en ik voel me steeds beter achter het stuur”, stelt Maxime. “Ik ben me er echter terdege van bewust dat ik nog heel veel te leren heb, en dit kleine foutje is daar het beste bewijs van. Ik kan haast niet wachten om over minder dan twee weken bij de Spa Rally aan de start te staan. Ik wil zo snel mogelijk opnieuw in actie komen.”