"We moeten progressie maken"

Vrijdagavond gaat de vierde manche van het Belgian Rally Championship van start op de Citadel van Namen. De Rally van Wallonië is met zijn snelle klassementsproeven en drie intense wedstrijddagen een van de zwaarste manches op de kalender. De affiche oogt ook dit jaar weer bijzonder indrukwekkend, maar toch wil Vincent Verschueren met zijn Skoda Fabia R5 een gooi doen naar een podiumplaats. Ambitieus!

De TAC Rally werd enkele weken geleden afgerond op de vierde plaats. Vincent had in Tielt nooit een goed gevoel in de Fabia R5. "Er was gewoon iets mis met de afstellingen. Ik had geen goed gevoel in de auto en we kregen het niet opgelost tijdens de wedstrijd. We zullen een aantal zaken veranderen voor de Wallonie. Die aanpassingen gaan we vrijdagochtend testen tijdens een gezamenlijke testsessie met Freddy Loix en Tom Van Rompuy. Het belangrijkste is dat ik dit weekend weer met een goed gevoel in de Skoda kan rijden. Dan zullen we meteen een stuk dichter aansluiten bij Freddy en Kris Princen," vertelt Vincent Verschueren. "Freddy en Kris hebben al een jaar ervaring met hun auto en dat maakt toch een groot verschil. Ik zit nog ver van de limiet van de Fabia R5. Die eerste 90% uit een auto halen, dat is makkelijk. Maar, van 90% naar 100%, dat is het moeilijkste. Dan moet het gevoel goed zitten om de limiet op te zoeken. We hebben nog werk, maar het komt zeker goed. Het belangrijkste is dat ik dit weekend progressie kan maken."

Het startveld oogt indrukwekkend in Jambes. Op de snelle proeven zal hard gereden moeten worden om mee te zijn met de snelsten.

"Vrijdagavond beginnen we met de showproef op de Citadel. Ik vind het wel een plezant proefje, maar het is jammer dat we twee keer moeten rijden, want daardoor verliezen we enorm veel tijd. We zijn een halve dag bezig voor enkele kilometers, terwijl we de volgende ochtend al vroeg moeten starten. Ik verwacht zeker dat François Duval meteen mee zal doen met Princen en Loix, want François heeft maar 10 km nodig om het maximum uit een auto te halen. Ook Xavier Bouche wordt een serieuze kandidaat voor het podium, net als Kevin Demaerschalk. En laten we de WRC van Chris Van Woensel niet vergeten. Ja, het zal knokken worden, maar we gaan er alles aan doen om maximaal te scoren."

Vrijdagavond start op de Citadel van Namen de 33e rally van Wallonië, de vierde van in totaal negen wedstrijden tellend voor het BK Rally. Freddy Loix en Johan Gitsels wonnen de voorbije drie wedstrijden en mikken op een vierde zege dit seizoen.

Eén is geen. Geen twee zonder drie of vier op een rij. We kunnen zegswijzen blijven verzinnen om de perfecte seizoenstart van Freddy Loix en Johan Gitsels te omschrijven. Aanstaande vrijdag starten ze met hun ŠKODA Fabia R5 als topfavoriet voor de eindzege.  “Laat ons toch maar niet vergeten dat er 14 R5 wagens aan de start staan en nog een rist WRC’s” reageert corijder Johan Gitsels nuchter. “Maar uiteraard zijn we favoriet. Dat kunnen we na onze drie zeges dit seizoen niet ontkennen.”

“Er staan inderdaad 14 R5 wagens aan de start maar dat wil niet zeggen dat ze ook alle 14 zullen meestrijden voor de zege” zegt Freddy Loix. “Ik weet welke rijders ik in de gaten moet houden al zal er in de gegeven omstandigheden weinig tactiek aan te pas komen. Net zoals dat in de voorgaande rally’s het geval was zal er ook nu vrijdag vanaf de eerste meters ontzettend hard gereden worden. Dat is sinds dit jaar een nieuw fenomeen. Iedereen heeft de mond vol van de R5 wagens maar laat ons bij droog weer toch de WRC’s niet uit het oog verliezen. Op dit snelle parcours verwacht ik dat ze vooraan mee zullen strijden.”

“Het parcours is niet alleen snel. Het is daarenboven ook technisch” vult Johan Gitsels aan. “Als corijder moet je in deze rally zo mogelijk nog meer aan de bak in vergelijking met andere wedstrijden en kan je dus nog meer dan in andere wedstrijden het verschil maken. De focus moet er altijd zijn maar je moet ervoor waken dat je je niet laat verrassen. In deze wedstrijd leggen we meer en andere accenten in vergelijking met een andere rally van het kampioenschap. Ik heb het voorbije weekend de nota’s van vorig jaar boven gehaald en wat opvalt zijn het aantal aandachtspunten en dat heeft alles te maken met de aard van het parcours. Asfalt, beton, onverhard en kasseien. De rally van Wallonië heeft het allemaal.”

“Met zijn snel en gevarieerd parcours vind ik dit één van de mooiste rally’s van het seizoen” zegt Freddy Loix. “Jongens worden hier gescheiden van mannen. Je moet een aardig stukje kunnen rijden. Hier tellen niet alleen het aantal PK’s. Hier kan je als rijder het verschil maken en dat zorgt echt voor een geweldig gevoel. Bovendien is de ambiance in Namen altijd fantastisch. Bovenop de Citadel staan duizenden mensen ons op te wachten. De manier waarop ze reageren en ons aanmoedigen is fantastisch. En ook in de assistentiezone is het altijd plezant en aangenaam vertoeven.”

“Wij gaan opnieuw voluit voor de zege maar de grote vraag op dit moment is hoe sterk een Kris Princen voor de dag zal komen” aldus Johan Gitsels. “De wagen van Princen heeft een update gehad. We zullen vrijdagavond zien hoe sterk hij voor de dag zal komen. Maar zoals Freddy eerder reeds zei is het simpel. Het wordt aanvallen vanaf de eerste meter, zeg maar vanaf de eerste centimeter. Onze troeven zijn onze ervaring, de kracht en de betrouwbaarheid van onze ŠKODA Fabia R5.”

“De voorbije 2 weken heb ik telkens twee dagen getest voor Michelin” besluit Freddy Loix. “Zo blijf ik toch in het ritme. Ook dat is een voordeel.”

De rally van Wallonië start vrijdagavond met een dubbele showklassementsrit op de Citadel. Op zaterdag worden er 15 klassementsritten gereden goed voor 143.85 km rijden tegen de tijd. Op zondag worden er nog eens 8 klassementsritten gereden met in totaal 82.14 competitiekilometers. De winnaar van de rally van Wallonië kennen we zondagnamiddag omstreeks 16u00.

Wanneer vrijdagavond de Rally van Wallonië van start gaat, zullen de Historic-deelnemers de eerste chrono's op de tabellen zetten. Op de legendarische showproef op de Citadel van Namen mogen zij als eerste van start gaan, wat hen een avond lang een plaatsje in de spotlights garandeert. Zaterdagochtend wordt gestart in volgorde van het klassement na de eerste twee openingsproeven, dus zal het belangrijk worden om niet teveel dwars spektakel te geven maar te denken aan de chrono.

Dirk Deveux kreeg het nr. 101, waarmee hij als leider in de tussenstand het veld aanvoert, gevolgd door een reeks snelle BMW M3's van Robin Maes, de winnaar van Haspengouw, Didier Vanwijnsberghe, favoriet Manu Bouts, die de proeven het best kent, en Benoît Gillot.

Bij afwezigheid van 4x4's bij de YoungTimers, mogen we ook heel wat verwachten van de Escorts BDA. Pieter-Jan Maeyaert moet terug de andere kant van de limiet vinden, nadat hij zowel in Spa als in Tielt over het randje ging en in het decor ging. Ook Tobi Vandenberghe, aan de start met een Escort Mk1, wil nog eens genieten van een mooie wedstrijd na zijn vroege opgaves in Haspengouw en Tielt.
Hubert Deferm en Jacky Hannon zijn andere kleppers met een Escort, terwijl Jens Maes en Stefaan Prinzie kiezen voor hun vertrouwde Opel Ascona's.
Maar, je moet niet de snelste wagen hebben om in Historic te winnen in de Rally van Wallonië. Het verleden heeft al bewezen dat betrouwbaarheid essentieel is in deze lange, snelle wedstrijd. Elk van de 17 deelnemers in Historic maakt kans op de zege.

Na drie manches in het Junior BRC, heeft Anthony Dovifat al een mooie voorsprong uitgebouwd. De piloot van de DS 3 R1 staat met 60 punten afgetekend aan de leiding, voor Sébastien Bedoret (36), Lucas Walbrecq (35), Jelle Vermeire (33) en Romain Delhez (31). Dit groepje is het best gestart om een plaats in de finale van de RACB Rally Challenge te veroveren, want de top 3 van het Junior BRC na de East Belgian Rally is meteen geplaatst voor de finale.

In de Rally van Wallonië rekenen de jongeren met een R2 op weerwerk van de Renault Twingo's R1 van Lucas Walbrecq, Kjell Vandenberghe en Raymond Vanderlinden om Anthony Dovifat bonuspunten te ontfutselen, want in R2 is het ook dit jaar extra moeilijk om een bonus te verdienen. Steven Dolfen won immers al twee keer de strijd in RC4 met zijn Peugeot 208 R2 en deze keer zal ook Manu Canal-Roblès een serieuze concurrent worden voor de snelste tijden in R2.

Hoe dan ook, Sébastien Bedoret, Jelle Vermeire en Romain Delhez mogen zich opmaken voor een bikkelharde strijd in R2, want Polle Geusens maakt zijn comeback met een Ford Fiesta 1.0 EcoBoost. Na een paar maanden afwezigheid wil de Junior uit Lommel, vorig jaar al duidelijk de snelste jongere maar geklopt door Andy Dewallef met zijn Twingo R1 in het Junior BRC, weer knallen. Guillaume De Ridder er er ook weer bij, net als de Opel-piloten Amaury Molle en Andy Dewallef, die eindelijk eens een pechloze wedstrijd wil afwerken. Tobias Brüls verdedigt, net als Jelle Vermeire en Polle Geusens, de kleuren van de Ford Performance Academy. Gert-Jan Kobus heeft zich dit seizoen niet ingeschreven in het Junior BRC, in tegenstelling tot Jamie Brown ,die helaas ontbreekt op de deelnemerslijst na zijn sortie in de TAC Rally.

Met Duval en enkele te duchten WRC’s, zijn Loix en Princen niet alleen in de Rally van Wallonië!

116 ingeschreven deelnemers, daarbij meer dan 20 topwagens : zowel kwantiteit als kwaliteit zijn dus aanwezig tijdens de 33ste editie van de rally van Wallonië, die doorgaat op 29, 30 april en 1 mei als hoogtepunt van de eerste helft van het seizoen van het Belgian Rally Championship. De feiten zijn er: via drie zeges in evenveel manches sinds het begin van dit seizoen, heeft Freddy Loix al een serieuze optie genomen op een nieuwe titel in het Belgisch rallykampioenschap. De Rally van Wallonië komt, gezien het tot dusver ongezien deelnemersveld, dus op het gepaste moment om die eentonigheid te doorbreken. Maar liefst 14 R5’s, één S2000, 4 RGT’s waarvan 3 Porsches GT3 en 4 WRC’s kunnen onderling rivaliseren i.f.v. een top10-positie en... diverse piloten zijn zeker in staat tot veel meer, kortom veelbelovende vooruitzichten !

Kan Duval vooraan meestrijden?
Leuk is alvast dat het “enfant terrible” van de Belgische rallysport (en ver daarbuiten), Francois Duval, voor het eerst sinds... de Rally Wallonië 2013 aan de start komt van een BRC-manche met een wagen uit de koningsklasse. Hoewel die DS3 R5, volgens tuner Caren Burton niet uitgerust zal zijn met de EVO-kit, zal hij wel goed ingereden zijn. Zal dat volstaan? Gehoopt wordt, dat gecombineerd met zijn talent, de voormalige officiële Citroën- piloot toch in staat moet zijn om zich te mengen in het duel tussen Freddy Loix en Kris Princen. Dat fraaie duel sinds het begin van het seizoen, draaide tot nu toe altijd uit in het voordeel van de Skoda-piloot. Maar... deze keer en in tegenstelling tot Duval, beschikt Kris Princen nu over een geëvolueerde Peugeot 208T16 ! Kan dat gegeven het kampioenschap nieuw leven inblazen ? Laat het ons hopen.
Naast dit fraaie trio, zijn ook de Skoda Fabia’s van Xavier Bouche en Vincent Verschueren en de DS3 van "junior" William Dilley en Kevin Demaerschalk weer van de partij, maar verder zijn er ook nog een reeks andere piloten die interessant om te volgen zullen zijn. We denken dan aan Xavier Baugnet (Fiesta R5), de streekpiloten : Laurent Léonard, Jordan Scaillet, Philippe Stéveny (alle drie met een DS3 R5) en Adrian Fernémont (Fiesta R5) zonder Etienne Monfort (in laatste instantie ingeschreven met een Fiesta R5), Tom Van Rompuy (DS3) en Francis Lemaire (met een unieke S2000 – ex-Loix Skoda Fabia) te vergeten.

4 WRC’s en hun ambities...
Op het snelle parkoers van Namen, zullen de R5-wagens de posities vooraan evenwel niet helemaal monopoliseren. Nog meer dan de Porsches 997 GT3 van vooral Fred Bouvy en Francis Lejeune, verwachten we immers stevig weerwerk van de (2l) WRC’s, die met open armen ontvangen worden door de organisatoren. Vooral in handen van Chris Van Woensel (Mitsubishi WRC05 maar ingeschreven in NCE/E12) die eindelijk eens hoopt op een wedstrijd zonder problemen, Benoît Allart (Skoda Fabia WRC06) de ongelukkige held van de vorige editie of David Bonjean (Citroën C4 WRC), moet een algemene podiumplaat mogelijk zijn. Verder is er ook nog de C4 WRC die Jourdan Serderidis huurde, aangezien er door de verhuurdrukte in zijn team geen wagen meer beschikbaar was. Verzet komt er beslist ook van een dozijn Mitsubishi’s Evo10 en Subaru’s, Gr.A, Gr.N of Gr.R. Vooral Olivier Collard doet het in Namen altijd goed, maar ook Michael Albert (Evo9 Gr.A), Antoine Van Ballegooijen (Evo Gr.N 10), Xavier Lannoo (Subaru Sti Gr.N), Martin Van Iersel (Evo 10 Gr.N) of Filip Barbier (Evo10 Gr.A) kunnen wellicht strijden voor een plaats in het tweede peloton van R5’s, GT’s en WRC’s.

De Juniors tegen de senioren van R2B
Voor de vierde manche van het junior-kampioenschap zijn een tiental teams ingeschreven. Hoewel Anthony Dovifat met zijn DS3 R1 mede dankzij de bonus voor elke besttijd in zijn categorie de leider in de tussenstand is en ook de winnaars van Spa (Amaury Molle) en Tielt (Jelle Vermeire) aan de start staan, wordt er vooral uitgekeken naar het debuut van Polle Geusens, wiens nieuwe Fiesta Ecoboost eindelijk klaar is, de reactie (op zijn teleurstelling in Spa en Tielt) van titelverdediger Andy Dewallef, en Gert-Jan Kobus ! Maar uiteraard zullen ook Romain Delhez en Sébastien Bedoret i.f.v. een goed resultaat het beste van zichzelf geven. Maar terwijl de categorie RC5 (R1B) een junior aangelegenheid is, is de garantie op een dergelijke dominantie in RC4 (RB2) er door de aanwezigheid van enkele stevige “oudere” tegenstrevers veel minder vanzelfsprekend. Denken we maar aan Steven Dolfen, winnaar in Tielt, maar verder ook aan Guillaume De Ridder, Quentin Collignon, Manu Canal- Robles, Bob Kellen, Johan Van den Dries of Olivier Docquier, zonder ”Jef” Goblet, de meervoudige Belgische kampioen enduro, die in Spa een hoopgevend debuut maakte, te vergeten. Kortom als deze keer één van de juniors wint in R2B, zal dat zeker een waardevolle zege zijn.

De strijd in de andere categorieën!
Bij de tweewiel aangedreven wagens zijn er uiteraard nog tal van andere interessante deelnemers en confrontaties dan die tussen de juniors en concurrenten in R2B. Te beginnen met de winnaar van 2015 in deze categorie, Stephan Herman, die nu start met zijn Fiat Punto HGT ingeschreven in NCM/M15. Of Laurent Mottet die een droom in vervulling ziet gaan nu hij in Frankrijk een Peugeot 306 Maxi (NCE/E11) huurde. Bedenk daarbij dat Jean- Pierre Van de Wauwer hier in 1998 met zo’n wagen won.
Andere voortrekkers om in het oog te houden zijn de Clio’s van Bastien Rouard, Christophe Castermans, Olivier Leroy, Jonathan Georges (allen met een RS M15), Eric Haccourt, Steve Poot en Corentin Dozot (allemaal R3) of Christophe Verstaen (Opel Astra M2000 NCM/M15), Aurélie Dehaye (VW Golf kit car NCM/M15) Harry Bouillon (Ford Fiesta R200 NCM/M14) en...vele anderen! Stéphane Boelens (BMW M3 E46 NCM/M16) geliefd omwille van het spektakel en de mooie sound van zijn geëvolueerde Gr.A- BMW en Tom Ceuppens (BMW 130i NCM/M16) zijn tot slot de boegbeelden bij de achterwiel aangedreven wagens. De andere wagens uit deze categorie zijn immers ingeschreven bij de historics.

Historics...veelbelovend !
Bij de historics, zijn deze keer de Ford Escorts in de meerderheid, aangezien er maar liefst acht dergelijke wagens ingeschreven zijn. Daarbij Dirk Deveux, via zijn podiumplaatsen in Landen en Tielt de leider in de tussenstand van het HBRC, Hubert Deferm, Jacky Hannon, Tobi Vandenberghe en Pieter-Jan Maeyaert. Verder mogen we uiteraard ook mooie passages verwachten van de van de vier BMW M3’s “Gr.A” in handen van Didier Vanwijnsberghe en Robin Maes (winnaar in Haspengouw) die het opnemen tegen twee streekpiloten Manu Bouts en Benoît Gillot. We kijken er al naar uit !
Voor al deze deelnemers staan er (verdeeld over drie etappes en 25 klassementsproeven) 233 km tegen de chrono op het programma. Het begint vrijdag (29 april) met twee passages op de Citadel (18h38 en 21h10). De etappe van zaterdag (15 kp’s) en zondag (8 kp’s) start telkens om 8u00, terwijl de finish zondag voorzien is omstreeks 16u00 in de tent in het centrum van Jambes.

Foto test Duval: Ivo Wolfs

Uitdagend internationaal programma voor Hermen Kobus en Erik de Wild

2015 werd op de best mogelijke wijze afgesloten door Hermen Kobus en Erik de Wild. Met de Skoda Fabia R5 in de kleuren van Kroon-Oil en Kumho tyre, wonnen ze de East Belgian Rally, waar de voltallige Belgische top moest plooien voor de jonge piloot uit Lichtenvoorde. In 2016 willen Hermen Kobus en Erik de Wild opnieuw schitteren met de door Kobus Tuning geprepareerde Skoda Fabia R5 in sterk bezette internationale wedstrijden. Hermen en Erik zoeken de concurrentie van de andere R5-toppers in het Europees kampioenschap op!

Het accent van het programma van Kobus Tuning Competition ligt in 2016 op het FIA European Rally Championship. "We hebben met onze trouwe partners Kroon-Oil en Kumho tyre een gevarieerd en uitdagend programma uitgewerkt," vertelt Hermen. "Het zwaartepunt ligt in het Europees kampioenschap. We beginnen met de Rally van de Canarische Eilanden, een wedstrijd op technisch en snel asfalt. Op Europees niveau staan we natuurlijk opnieuw aan de start van de Kenotek Ypres Rally en eind augustus willen we onze ervaring van vorig jaar benutten om hoger te mikken in de Barum Rally. Als alles goed verloopt, dan kan het programma eventueel nog uitgebreid worden met de nieuwe Poolse manche in het Europees kampioenschap. Dat is ook een wedstrijd op asfalt."

Naast deze Europese wedstrijden, zullen Hermen Kobus en Erik de Wild nog twee keer de strijd aangaan met de Belgische toppers in R5. "In het Belgisch kampioenschap rijden we de TAC Rally en onder voorbehoud de Rally van Wallonië. Die twee wedstrijden kunnen we gebruiken als voorbereiding op de Kenotek Ypres Rally. In België is het startveld in R5 bijzonder hoogstaand. Volgend seizoen komt niet alleen Freddy Loix, maar ook Vincent Verschueren aan de start met een Skoda Fabia R5. Mooie referenties. In elk geval hebben we ondertussen toegang tot de mapping van de motor, zodat we de wagen zelf op maat kunnen afstellen. Ik heb al gemerkt dat ik toch een iets andere setting gebruik dan sommige andere piloten. Wanneer ik vertrouwen heb in het chassis en de afstellingen, dan hou ik wel van een agressief reagerende motor..."

Hermen Kobus en Erik de Wild kiezen voor een uitdagend programma in 2016. De basis ligt vast, maar er kan altijd nog wat bij... In elk geval zal de Kobus Fabia R5 van zich doen spreken in het Europees kampioenschap.

Programma 2016:

10-12 maart: Rally Islas Canarias El Corte Ingles (ERC)
9 april: TAC Rally Tielt (BRC)
29-30 april - 1 mei: Rally van Wallonië (BRC)
23-25 juni: Kenotek Ypres Rally (ERC)
26-28 augustus: Barum Rally Zlin (ERC)