In de 41ste editie van de Sezoensrally stonden Achiel Boxoen en corijder Jasper Vermeulen voor het eerst met de Škoda Fabia R5 van SXM Competition aan de start van een manche van het Belgian Rally Championship. Hun opdracht was het opdoen van ervaring en onderweg progressie maken. Daar slaagde het duo met verve in, maar in de dertiende chronorit bezorgde een losgekomen steen nogal wat rijders een onaangename verrassing. Bij hen ook Achiel Boxoen, die zo het einde niet haalde. Škoda-rijder Kris Princen ging uiteindelijk met de overwinning naar huis.

Er werd door velen nieuwsgierig uitgekeken naar wat het rallyduo in de Škoda Fabia R5 met het startnummer 3 in en rond Bocholt zouden laten zien. Boxoen en Vermeulen startten zoals verwacht voorzichtig, maar wisten de eerste lus van vijf proeven als zevende af te sluiten. Ook na de herhaling van die lus bezette het duo nog dezelfde positie, ondanks een kleine schuiver.

"Ik moet finishen en trachten elke lus vooruitgang te boeken”, stelde Boxoen in het assistentiepark. “We weten op welk vlak we nog progressie moeten maken en ik ga dat zeker proberen te doen in de slotronde."

Al in KP 11 en 12 deed Boxoen duidelijk beter dan bij zijn eerste twee passages, dus dat zat wel snor. De dertiende chronorit bleek echter zijn reputatie van ongeluksbrenger eer aan te doen. “In de koord van een bocht moet een steen door de doortochten van de vele wagens zijn losgekomen”, doet Boxoen het relaas. “Ik sneed de bocht net zoals bij de eerste twee passages, maar nu knalde de auto op die steen. Stuurarm kapot en dat was dat.”

Boxoen was uiteraard ontgoocheld dat hij het einde niet had gehaald, maar zag ook positieve punten. “Het was een goede zaak dat we zoveel kilometers konden afleggen”, aldus de West-Vlaming. “Ook voor het opbouwen van het zelfvertrouwen. Maar ik had toch heel graag het eindpodium gehaald.”

Boxoen werd bijgetreden door coach Freddy Loix. “Niet vergeten dat Achiel hier zijn allereerste proeven op onverhard heeft gereden”, aldus de uittredende Belgische rallykampioen. “De Sezoensrally is niet de makkelijkste wedstrijd. Ik ben tevreden dat Achiel ‘proper’ wist te rijden. Voor de laatste lus had ik hem gevraagd een tandje bij te steken en in de eerste twee proeven lukte dat aardig. En toen kwam die steen…”

“Ik denk dat we ondanks de opgave heel wat positieve conclusies mogen trekken”, besluit Cathérine Van Geel, PR Manager bij Škoda Import. “Achiel heeft in de loop van de wedstrijd heel wat progressie geboekt. Tuurlijk is er nog werk aan de winkel, maar daarvoor dient dit project ook. Het feit dat de samenwerking tussen rijder en corijder, en ook rijder en team, uitstekend verliep is alvast een goed voorteken. Ook de feedback die Achiel aan Freddy wist te leveren stemt hoopvol. Dit mag als een geslaagde start van ons gemeenschappelijk project worden beschouwd.”

Voorin ging de secondenstrijd om de overwinning tussen twee Škoda-rijders. Vincent Verschueren en Kris Princen gaven elkaar geen duimbreed toe, en eerstgenoemde begon met amper zes tellen voorsprong aan de slotlus van vijf proeven. Princen wist de in de eerste twee chronoritten de kloof meer dan te halveren, en dan kwam de beruchte proef dertien… Verschueren knalde eveneens op de losgekomen steen, en ook voor hem betekende dat einde verhaal. Benoît Allart, pas voor de tweede keer aan de start in Bocholt, leek eveneens op een eervolle prestatie af te stevenen. Met zijn Škoda Fabia R5 legde de winnaar van de Spa Rally bijna beslag op de vierde plaats, maar ook hij viel ten prooi aan diezelfde verduivelde steen op de dertiende proef en zag zo twee minuten verloren gaan. De zege ging uiteindelijk en verdiend naar Kris Princen, met 1’13 voorsprong. De Limburger komt met zijn Škoda Fabia R5 zo opnieuw in de running voor de nationale rallytitel.

De volgende wedstrijd voor Achiel Boxoen en Jasper Vermeulen is de Rally van Wervik, ter voorbereiding op het hoogtepunt van het Belgisch rallyseizoen, de Ypres Rally.

De vijfde manche van het Historic Belgian Rally Championship kon rekenen op een prachtige affiche. Alle tenoren waren van de partij, maar niemand kon tippen aan Gunther Monnens, die opnieuw meesterlijk was op de maaskiezel.

"Dit zijn mijn weggetjes. Op die baantjes ben ik opgegroeid," had Gunther Monnens vooraf aangekondigd. De concurrentie was gewaarschuwd. We keken in de eerste plaats naar Robert Droogmans, die nog altijd niets van zijn snelheid ingeboet heeft. Maar, Droogmans moest zijn Opel Manta 400 voor de start van KP 2 aan de kant zetten met een kapotte koppeling.

Gunther Monnens liet de kans niet liggen. Hij ging erg sterk van start en won uiteindelijk makkelijk voor de BMW M3 van Robin Maes. "Ik had het liever uitgevochten met Robert Droogmans op de proeven, maar na de eerste ronde kwamen de BMW-rijders ook op dreef en moest ik toch flink aanvallen. Op de snelle proeven in Peer en Steenberg, waren zij met hun hoge topsnelheid in het voordeel. Ik probeerde met de Escort het verschil te maken op de gravelstroken. Dat is goed gelukt."

De strijd voor de tweede plaats was bijzonder boeiend. Dirk Deveux ging sterk van start op een parcours waarop hij al meermaals gewonnen heeft, maar halfweg de wedstrijd moest hij met zijn Escort plooien voor het geweld van de BMW M3's. "Ik heb me geamuseerd en dat is het belangrijkste," vertelde Deveux, die uiteindelijk derde werd. "Volgend jaar kom ik terug om te winnen met een Ford Sierra Cosworth."

Twee BMW-rijders gingen met elkaar in de clinch voor de tweede plaats: Robin Maes en Guino Kenis, die zijn Mini RRC met een gebroken versnellingsbak aan de kant liet om met een snelle M3 aan te treden. Kenis begon steeds betere tijden te rijden, ondanks het feit dat hij het zonder zesde versnelling moest doen vanaf de tweede proef. Maar, uiteindelijk liet de mechaniek hem in de steek, waardoor Robin Maes nog een prima zaak deed voor het kampioenschap met de tweede plaats. "Het was een heel moeilijke wedstrijd," vertelde Maes. "Het onverhard lag er verraderlijk bij en de bochten op asfalt lagen vol grind. Na de eerste ronde stond ik slechts 6de. Ik had vooraf getekend voor een tweede plaats, want ik had Monnens vooraan verwacht."

Stefaan Prinzie had opnieuw moeite om zijn Opel Ascona 400 op de baan te houden op de maaskiezel. De Stesha-piloot kon door een slechte afstelling niet voluit gaan, maar pakte toch de punten van de 4de plaats, mede omdat Tom Van Rompuy de motor van zijn BMW brak. Patrick Mylleville moest opgeven met motorproblemen.

Christophe De Leeuw bekroonde zijn nationaal debuut in zijn thuiswedstrijd met een vijfde plaats. Dirk Vermeersch, de bekende wijnbouwer, stuurde zijn opvallende Fiat 124 Abarth naar de 6de plaats. "Dat is het maximum voor onze Fiat," lachte de Antwerpenaar. "Voor mij mocht het volledige parcours uit maaskiezel bestaan, want daarvoor ben ik hier aan de start gekomen. Onze Fiat heeft niet het vermogen om vooraan mee te strijden, maar ik kan wel een volledig seizoen rijden voor hun budget. Ik heb ervan genoten."

Het verraderlijke parcours lokte heel wat piloten in de val. Zo gingen Arthur Kerkhove (Ford Escort), Eric Louies (Opel Kadett) en Steven Maes (Opel Kadett) van de baan.

24 op 25 beloond met de Junior Award

Wie na zijn dubbele opgave in de Spa en de TAC Rally dacht dat Guillaume de Mevius nog veel werk zou hebben om de titel te pakken in het Junior BRC, had het verkeerd voor. De piloot van het RACB National Team domineerde de Sezoensrally, waardoor hij zijn voorsprong opnieuw vergrootte in het kampioenschap. De Peugeot-rijder werd voor zijn prestatie beloond met de Junior Award, goed voor een gratis inschrijving voor de Ypres Rally.

Met 14 snelste tijden op 15 proeven, bewees Guillaume de Mevius eens te meer dat momenteel niemand opgewassen is tegen zijn talent in het Junior BRC. Hoewel het pas zijn tweede deelname was aan de Limburgse klassieker, toch liet de piloot van het RACB National Team slechts één puntje liggen. "In het begin was het even aanpassen, want het blijft heel apart om met een wagen afgesteld voor asfalt op kiezel te rijden. Ik heb wel ervaring op onverhard in Frankrijk, maar daar rijden we met gravelbanden. Met deze asfaltbanden heb je geen zijdelingse grip," vertelde Guillaume. "Maar, we zijn blijven aanvallen, want elk bonuspunt is belangrijk om zo snel mogelijk kampioen te zijn. Ik ben ook heel blij met de Junior Award. Het geeft veel voldoening wanneer je prestatie ook erkend wordt met een dergelijke award."

Joachim Wagemans, die reed met een Peugeot 208 R2 voorzien van een minder competitieve motormapping gebruikt in de Franse Peugeot 208 Cup, leek op weg naar de tweede plaats. Wagemans, die we opnieuw vaker in eigen land aan het werk zullen zien, amuseerde zich, maar door een elektrische panne moest hij de strijd vroegtijdig staken.

Jelle Vermeire scoorde de punten van de tweede plaats met zijn Ford Fiesta R2T. "Ik heb het maximum gegeven, maar zo lang we niet met speciale competitiebenzine kunnen rijden, zijn we machteloos tegen de Peugeots," vertelde Jelle.

Stijn Pacolet was de derde Junior aan de finish. Pacolet reed een regelmatige, maar voorzichtige wedstrijd met de Fiesta R2T die hij huurde bij TeamFloral, in afwachting van de levering van de onderdelen die nodig zijn voor de afwerking van zijn nieuwe Fiesta.

Thibaud Mazuin zette zijn leerproces verder, maar op de laatste proef ging de Skoda-rijder nog in de fout.

Junior BRC (na 5/9): 1. de Mevius 76 ptn; 2. Delhez 28; 3. Vauterin 27; 4. Bedoret 22; 5. Vermeire 21; 6. Dewallef 11; 7. Reynvoet 10; 8. Degeer 9; 9. Pacolet, Dovifat & Brüls 6; 12. Dilley Jean 4; 13. Lizen 3; 14. Mazuin 2; 15. Wagemans 1

Als leider geveld door een steen 

In de 41ste Sezoensrally hebben Vincent Verschueren en Gert Broeckaert opnieuw bewezen dat de GoDrive-formatie dit seizoen een serieuze gooi doet naar de Belgische rallytitel. Vincent Verschueren stond met zijn Skoda Fabia R5 aan de leiding, nadat hij 8 keer de snelste tijd had gereden, maar toen schoof hij van de baan in Peer. Afspraak in Ieper voor het vervolg van de titelstrijd.

Als leider in het BRC mochten Vincent en Gert het parcours openen in de Sezoensrally. De Skoda Fabia R5 met nummer 46 op de deuren knalde meteen 4 keer een snelste tijd op de tabellen, maar na de eerste lus van 5 proeven bleef de voorsprong op titelconcurrent Kris Princen beperkt tot 4,1 seconde. "Ik ben nog niet helemaal tevreden over de remmen. Na een paar kilometer vermindert het gevoel in de remmen," vertelde Vincent. "Maar, we zullen heel hard moeten blijven aanvallen, want Kris Princen gaat ook niets laten liggen."

In de tweede lus klokte de rode Skoda opnieuw vier keer de snelste tijd op vijf chronoritten, maar toch kon de voorsprong slechts met 7 tienden worden uitgebouwd tot 4,8 seconde. Het bleef razend spannend voor het ingaan van de slotronde. "In het kampioenschap heb ik nog een joker, dus ik ga niet lossen. Ik blijf maximaal aanvallen, want in principe mag ik iets meer risico's nemen. Ik ga maximaal voor de overwinning. De remproblemen zijn in elk geval opgelost," vertelde Vincent strijdlustig.

Verschueren bleef leider, al realiseerde Princen twee snelste tijden op rij. In Peer kwam de GoDrive Skoda echter niet aan de finish. In een snelle linkse op asfalt was de ophanging gebroken na een zware klap op een steen die onder het gras in de koord lag...

"Er lag enorm veel grind in die bocht. Ik moest met de buitenste wielen in het spoor blijven, want anders schoven we zeker van de baan. De 10 wagens die daar voor ons passeerden, waren echter wagens met een smaller spoor. Ik was de eerste met een breed spoor en daardoor zat ik aan de binnenkant, in het gras, misschien een centimeter dieper dan bij de vorige passage. Daardoor raakten we die grote steen... Het was een enorme klap. De schokdemper stak door de motorkap. Brute pech. Even later reden ook Allart en Boxoen hun Skoda stuk op die steen."

De overwinning was duidelijk in zicht en Vincent reed 12 proeven aan de leiding, hoewel Princen op korte afstand volgde. Afspraak in Ieper voor het vervolg van de razend spannende titelstrijd in het Belgian Rally Championship!

"Een teamprestatie!"

Met een tweede plaats algemeen, in het spoor van winnaar Kris Princen, heeft Polle Geusens de verwachtingen in de Sezoensrally ruim overtroffen. De piloot uit Lommel wilde zich tonen in Noord-Limburg en hij heeft woord gehouden. Samen met Filip Cuvelier en bijgestaan door zijn broers, reed Polle Geusens een erg sterke wedstrijd op de maaskiezel. Geusens stuurde de Ford Fiesta R5 van Renties naar een knappe tweede plaats algemeen.

"We zijn er nog niet helemaal, maar in elke wedstrijd hebben we progressie gemaakt," vertelde Polle Geusens voor de start van de Sezoensrally, waar de Fiesta in de kleuren van Renties voor de eerste keer bijgestaan wordt door het eigen team. Onder het toeziend oog van vader Hugo, sleutelden broers Sil en Sep, samen met vrienden en collega-mecaniciens van Polle, aan de Ford in het servicepark in Bocholt. Broer Door was er niet bij, want die was in de Rally van Portugal aan het werk voor het fabrieksteam van Toyota. Het team van de broers Geusens had tot donderdagavond hard gewerkt om de Fiesta R5 in topvorm aan de start te krijgen.

De snelheid zat er meteen goed in. Polle stond op een knappe derde plaats algemeen na de eerste ronde van vijf proeven. "Ik heb niet naar de chrono's gekeken," vertelde Polle heel rustig. "Ik heb gewoon een goed tempo gereden en ik ben heel blij met onze positie. Ik dacht dat Stephen Wright, die meer ervaring heeft met zijn Fiesta, een goede referentie zou zijn, maar we zijn duidelijk sneller. En we houden ook de Skoda van Allart, die Spa won, achter ons. Nochtans verloor ik een beetje tijd door een schuiver rechtdoor in Gerdingen en in Steenbergen moest ik zelfs even stoppen, want het stuurhuis haperde en de stuurbekrachtiging viel uit. Vreemd, want het is een gloednieuw stuurhuis. Gelukkig bleek het na die reset opgelost..."

Ook in de tweede ronde bleef Polle sterke tijden rijden, maar logischerwijze, gelet op hun ervaring, waren Verschueren en Princen sneller. Door de schuiver van Verschueren, schoof Polle Geusens door naar de tweede plaats algemeen. Emoties van vreugde en fierheid bij het team...
"Dit had ik vooraf niet gedacht. Ik werd er zelfs even stil van," lachte Polle Geusens. "Dit is absoluut een prestatie van het team. Ik wil dan ook iedereen bedanken die me gesteund heeft en die dit mogelijk heeft gemaakt. We gaan nu proberen aan de start te komen van de Ypres Rally!"

Ook Filip Cuvelier was duidelijk geëmotioneerd door deze tweede plaats: "Het verhaal van Polle is zo mooi. Het is fantastisch om te zien hoe zijn broers en zijn kameraden keihard werken om de wagen van hun broertje zo goed mogelijk aan de start te brengen. Schitterend. En sportief heeft Polle zijn potentieel getoond. Elke keer opnieuw maakt hij progressie en dit weekend was hij heel zelfzeker en rustig. Knap!"

Kris Princen neemt revanche en wint na een bewogen finale
Verschueren, Allart en... Boxoen geveld door een steen

Zoals wel vaker in de Sezoensrally, de vijfde manche van het Belgian Rally Championship, zat het venijn in de staart van de wedstrijd. Gedurende 12 klassementsproeven was het duel voor de overwinning razend spannend tussen Vincent Verschueren en Kris Princen. Het verschil bedroeg nog amper 2,59 seconden bij de start van KP 13 en precies op die chronorit in Peer kantelde de wedstrijd. Verschueren raakte een grote steen en brak de ophanging van zijn Skoda Fabia R5, waardoor de Skoda-rijder de strijd moest staken. Kris Princen profiteerde om zijn tweede zege van het seizoen te behalen, na zijn overwinning in de Rally van Haspengouw. In de tussenstand van het BRC nadert de Limburger tot op 8 punten van kampioenschapsleider Verschueren.

"Deze overwinning doet enorm veel deugd, want we hebben de zege niet cadeau gekregen," lachte Princen. "We hebben de ganse wedstrijd met het mes tussen de tanden aangevallen. Deze keer viel het dubbeltje onze kant op. Voor de proef in Peer had ik mijn achterstand verkleind. We wisten allebei dat we op die proef maximaal zouden aanvallen, maar in mijn nota's stond dat ik in die linkse niet mocht snijden. Ik wist de steen liggen. De titelstrijd ligt terug open."
Voor Verschueren, die de meeste snelste tijden reed, was het zuur om met de finish in zicht te moeten opgeven. "Ik was de eerste met een brede wagen die in die linkse passeerde en ik moest gewoon met het rechterwiel in het spoor blijven, want anders was ik door het grind van de baan geschoven. Daardoor zaten we misschien een centimeter te ver in de koord en raakten we die grote steen. De klap was enorm en de schokdemper klapte door de motorkap omhoog. Dit is heel jammer, maar in Ieper willen we er terug staan," aldus Verschueren.

Geusens op het podium

De tweede plaats achter Kris Princen ging naar Polle Geusens, die zijn beste score ooit realiseerde in het Belgisch kampioenschap. "Ik wilde me in mijn thuisrally tonen en dat is heel goed gelukt," lachte Geusens, die in Bocholt bijgestaan werd door een team bestaande uit zijn drie broers en enkele kameraden. "Dat maakt deze 2de plaats nog mooier. Nee, dit had ik vooraf niet gedacht, want we hebben tot donderdagavond moeten werken om de wagen in orde te krijgen."

Stephen Wright behaalde voor het derde jaar op rij een podiumplaats in Noord-Limburg. Nochtans zag het er lang niet zo naar uit, want de jonge Ier vond zijn draai niet met de Ford Fiesta R5: "Ik heb niet zo goed gereden als vorig jaar, toen ik meteen van bij de start in het goede ritme zat. Ik had me al neergelegd bij de vijfde plaats, maar plots keerden onze kansen door de foutjes van de anderen," lachte Wright, die zijn Bocholtse copiloot weer een prachtig souvenir bezorgde.

Jonas Langenakens strandde net naast het podium, maar daar kon de piloot uit Landen goed mee leven. "We eindigen met onze Mitsubishi achter drie R5's, dan moet je tevreden zijn. Ik heb me geamuseerd en er zat echt niet meer in," vertelde Langenakens.

De steen die Verschueren raakte, zou nog meer slachtoffers maken. Achiel Boxoen, de poulain van Freddy Loix, reed er de stuurinrichting van zijn Skoda op stuk, zodat de jonge kerel zijn 7de plaats verloren zag gaan. Benoît Allart reed met een kapotte stuurinrichting wel naar de finish, maar hij verloor een plaats in het klassement en moest tevreden zijn met de vijfde stek. "Dit is een seizoen om snel te vergeten, want pech blijft ons achtervolgen, maar uiteindelijk is een vijfde plaats niet zo slecht, want het was pas mijn tweede deelname hier in Bocholt. Rijden op maaskiezel, het blijft toch iets apart," aldus Allart.

de Mevius maakt indruk

In het Junior BRC realiseerde Guillaume de Mevius een foutloze en tegelijkertijd indrukwekkende wedstrijd. Met de zwart-geel-rode Peugeot 208 R2 eindigde Guillaume op de 6de plaats algemeen, goed voor een pak punten in het Junior BRC en de Junior Award. "Het was mijn tweede deelname aan de Sezoensrally en het blijft bijzonder amusant om op onverhard te rijden met een wagen die in feite afgesteld is voor asfalt," lachte Guillaume de Mevius, die in het Junior BRC met ruim 4'14" voorsprong op Jelle Vermeire won.

In de M-Cup werd de wedstrijd van start tot finish gedomineerd door Wim Muilwijk. Franky Boulat, de leider in de tussenstand, eindigde na het raken van een stoeprand pas op de 4de plaats, achter Bert Truyens en Tom Ceuppens.

In Historic was de lokale specialist Gunther Monnens oppermachtig met zijn Escort. Het duel met Robert Droogmans kwam er nooit uit, want die moest al op de tweede proef de strijd staken met een kapotte koppeling. De tweede plaats ging naar Robin Maes voor Dirk Deveux. Guino Kenis en Tom Van Rompuy moesten hun BMW's M3 ook vroegtijdig aan de kant zetten.

"Ik heb er zin in!"

Toen Polle Geusens begin dit jaar werd voorgesteld als de nieuwe piloot van het Renties Racing Team in de Ford Fiesta R5, werd de 41ste Sezoensrally in Bocholt meteen als een sleutelmoment in het seizoen aangehaald. In Bocholt, in eigen streek, wil Polle Geusens eens testen hoe ver hij staat in zijn leerproces en ontwikkeling. De piloot uit Lommel wil zich dit weekend nog eens tonen.

In feite is dat al gebeurd in de vorige wedstrijd, want in de Rally van Wallonië reden Polle Geusens en Filip Cuvelier zaterdagochtend een tweede tijd algemeen op de proef van Wartet, amper 0"1 van de snelste tijd. Het was de bevestiging dat Polle de Fiesta R5 onder de knie heeft, na twee volledige rally's, want in Haspengouw viel het duo al vroeg uit. De slotdag van de Rally van Wallonië had nog meer moois kunnen opleveren, maar de mechaniek wilde niet mee.
"We waren genaderd tot op 2" van de zesde plaats, maar vanaf dat moment begon de mechaniek ons parten te spelen. Door een scheur in de darm van de intercooler, verloren we turbodruk en dus vermogen, terwijl ook het differentieel haperde. Jammer, want er zat meer in dan de 8ste plaats," vertelt Polle, die hoopt dat de Fiesta deze keer foutloos zal presteren. "Ik wil in Bocholt dicht aansluiten bij de top. Misschien zou Stephen Wright een goed mikpunt zijn, want de Ier stond al twee keer op het podium, hij rijdt met een Fiesta en hij kent het onverhard ook goed in Bocholt."

Die parcourskennis heeft ook Polle Geusens. "Deze proeven voelen vertrouwd aan, want ik heb familie in de buurt wonen en Bocholt ligt niet ver van Lommel. Een aantal punten herken ik ook van de Moustache Classic, waar ik ook al jaren aan de start kom. Het parcours is wel flink gewijzigd. De omgekeerde versie van Gerdingen zal verraderlijk zijn, want op enkele delicate punten zullen we een veel hogere snelheid hebben. Op de fameuze jump zal het moeilijk zijn om te springen, want in deze richting is de landing heel delicaat vlak voor een bocht. De proef van Peer bevat een paar supersnelle stroken onverhard met op het einde een erg zware remzone. Dat wordt ook een uitdaging... Maar, ik heb er ongelofelijk veel zin in! Ik denk dat we er klaar voor zijn."

Polle Geusens en Filip Cuvelier zijn klaar om in de Sezoensrally weer van zich te doen spreken in de kleuren van het Renties Racing Team. De Sezoensrally telt 15 klassementsproeven, verdeeld over drie lussen van 5 proeven. De wedstrijd gaat zaterdag om 8h van start en de winnaar rijdt omstreeks 20h30 over het finishpodium.

Voor de eerste keer in zijn geschiedenis was DG Sport Compétition in één weekend op drie fronten tegelijk actief: Quentin Gilbert en Renaud Jamoul werkten met de DS3 R5 de Rally van Portugal af, Kris Princen en Peter Kaspers stonden met de Peugeot 208 T16 R5 aan de start van de Sezoensrally, terwijl Pierre-Yves Corthals en Fred Caprasse de Opel Astra TCR het grote competitiedebuut gaven tijdens de eerste wedstrijd van de TCR Benelux in Spa-Francorchamps. Na dit overvolle weekend kon een grotendeels positieve balans worden opgesteld.

Twee podia voor de opel Astra TCR

De Europese première van de Opel Astra TCR - die tot nu toe enkel in Bahrein had geracet, voor de races van de TCR International Series - ging zaterdag op een heel mooie manier van start tijdens de Qualifying Race: 'Pilou' Corthals mocht van op de eerste startrij vertrekken, nam onmiddellijk het voortouw en had bij het doorgeven van de wagen aan teammaat Fred Caprasse zowat vijf seconden voorsprong. Deze laatste, die over heel wat minder ervaring beschikt, nam geen al te grote risico's bij het afhouden van... Tiago Monteiro (ex-F1-rijder en een referentie in de toerwagenracerij), en wist zo een schitterende tweede plaats te versieren. Een enorme beloning voor de mensen van DG Sport Compétition en Opel Motorsport voor de enorme arbeid die ze sinds de start van het weekend hadden geleverd: "Hoewel de Opel Astra nog altijd in volle ontwikkeling zit, bleek de wagen toch al heel performant", stelde Pierre-Yves Corthals aan de finish. "In de tweede sector van het circuit, waar de wegligging van de wagen een grote rol speelt, was ze duidelijk sneller dan de concurrentie. Die wagens beschikken dan weer over een betere topsnelheid... en dat is in Francorchamps ook niet onbelangrijk."

Voor de eerste sprintrace vertrok Fred Caprasse van op de derde rij en hij was vast van plan die goede start te bevestigen. Helaas, na een uitstapje door het gras in Blanchimont geraakte de luchthapper vooraan verstopt, waardoor de motor warm liep. Dat noopte de mecaniciens tot een lange sleutelbeurt tussen de twee wedstrijden. "Onze jongens hebben eens te meer schitterend werk geleverd, om samen met de ingenieurs en mecaniciens van Opel Motorsport een nieuw motorblok te monteren", benadrukte Christian Jupsin, baas van DG Sport Compétition.

De tweede confrontatie werd in hevige regenval afgewerkt en uiteindelijk ook ingekort, want de wedstrijdleiding vond de omstandigheden te gevaarlijk om de hele meute een laatste sprint van 20 minuten te laten afwerken. Voordien had Pierre-Yves Corthals DG Sport Compétition een nieuw podium bezorgd, door bij de derde sprintrace als derde over de streep te komen, achter Honda-rijders Renaud Kuppens en Stéphane Lémeret. "Ik heb al betere starts gehad", grijnsde 'Pilou' aan de streep. "Ik heb hard moeten vechten om terug te keren, maar deze bronzen medaille is een uitstekende manier om dit weekend af te sluiten. Afspraak over enkele weken in Zandvoort, waar we opnieuw op het podium willen finishen... maar dan wel op het hoogste trapje!"

Kris Princen steeds vooraan

Zaterdag legde de Peugeot 208T16 R5 uit de ateliers in Theux beslag op een tweede plaats in de Sezoensrally, vijfde manche van het Belgisch kampioenschap. "Voor één keer was Kris iets minder goed wakker dan Freddy Loix", analyseerde Lionel Hansen, die de hele operatie in Bocholt onder zijn hoede had. "Eigenlijk moest hij na zijn schuiver in de Wallonie vooral aan vertrouwen winnen en het gebrek aan wedstrijdritme tegenover de concurrentie wat compenseren. Hij had dus wat tijd nodig om het juiste ritme te vinden. Tel daar nog een klein foutje bij en je begrijpt de uitslag helemaal. Dit gezegd zijnde, dit resultaat bevestigt dat we nog altijd uitdager nr. 1 van de leider in de tussenstand zijn."

Rally is geen exacte wetenschap

We vertellen u niets nieuws door te stellen dat de strijd in WRC2 zo mogelijk nog spannender is dan die op het hoogste niveau van het wereldkampioenschap rally. Na een sterke start in de Monte Carlo hoopten Quentin Gilbert en Renaud Jamoul ook in Portugal zwaar te scoren, al was de concurrentie niet min: "Het hele team had tijdens de voorbereidende tests hard gewerkt en werd daar door de tussenstand aan het eind van de eerste etappe voor beloond", aldus technisch directeur Alain Georges. "Op dat moment lag onze DS3 R5 immers op een vierde plaats in WRC2... achter drie fabriekswagens. Helaas is rally geen exacte wetenschap: op zaterdagochtend was een slecht begrepen nota voldoende om de wedstrijd van Quentin en Renaud voortijdig aan zijn eind te laten komen. Ze konden via het Rally2-systeem op zondag opnieuw vertrekken, maar moesten ook daar de strijd staken. Dat is echter bijkomstig. Het is beter om ons nu al op de volgende uitdagingen te richten en ze in een nog betere context aan te snijden."

"De 4 snelste tijden onthouden"

Onder een stralende lentezon werd zaterdag de 40ste editie van de Sezoensrally verreden in het Noord-Limburgse Bocholt. Vincent Verschueren en Gert Broekaert toonden opnieuw het potentieel van de Skoda Fabia R5 van GoDrive. De groen-zwarte bolide was op weg naar de tweede plaats, maar een klein foutje kostte de bemanning uiteindelijk nog twee plaatsen. Vincent is wel klaar voor de Kenotek Ypres Rally. Dat bewijzen de 4 snelste tijden die hij reed in het slot van de wedstrijd.

Vincent kwam voor de vierde keer aan de start van de Sezoensrally, waar hij vorig jaar tweede werd met de DS 3 R5. Na de openingsronde van 5 proeven stond de GoDrive Skoda op de derde plaats, 26" achter leider Loix, maar slechts 3"4 achter Kris Princen.
"En ik heb nog marge om mijn tijden te verbeteren," vertelde Vincent, in overleg met de ingenieur die ter beschikking stond van de twee Skoda Fabia's R5 van Loix en Verschueren. "De remzones zijn nog niet optimaal. De auto duikt teveel. Met een kleine wijziging van de afstelling is dat misschien opgelost. Ik heb ook iets teveel laten liggen op het onverhard. En we hebben de pop-off valve vervangen, want die ging open op het onverhard, wellicht door de verticale hobbels."

De tweede ronde opende Vincent met een kanontijd op De Hees, een rondkoers op asfalt. Maar, in het slot van de ronde begon de motor warm te lopen. Ondertussen was Vincent wel naar de tweede plaats opgerukt, 14"4 voor de Peugeot van Kris Princen. De mecaniciens van GoDrive en Rudy Leblon toonden een knap staaltje teamwerk door de koeling op de Skoda tijdig te herstellen, zodat de Fabia R5 klaar was voor het duel met Princen in de finale. Helaas ging het toen even fout...

"Na een besttijd op De Hees, liet ik me in de laatste rechtse op KP Goolder verrassen. Ik week even van mijn lijn af voor een putdeksel dat los was gekomen. Daardoor kwamen de achterwielen in het gras terecht en gingen we achterstevoren in een sloot. Ik dacht dat het afgelopen was, maar dankzij de hulp van een aantal toeschouwers konden we na een minuutje verder. Een klein foutje, maar we zakken daardoor wel naar de 4de plaats. Jammer, maar ik reed nog wel de laatste twee snelste tijden om met een goed gevoel te kunnen vertrekken. Ik denk dat we veel progressie gemaakt hebben. We zijn klaar voor Ieper!," vertelde Vincent Verschueren.

In het Belgian Rally Championship blijft de schade beperkt omdat Stephen Wright, die op het podium eindigde, als buitenlander geen punten scoort. Vincent blijft derde, nu op 7 punten van Kris Princen. Het duel gaat verder in de Kenotek Ypres Rally, waar GoDrive de kleuren van Skoda weer wil laten schitteren.

Onder een stralende zon werd de vijfde manche van het Junior BRC afgewerkt in het kader van de 40ste Sezoensrally in Bocholt. De Noord-Limburgse maaskiezel is altijd een uitdaging voor jongeren die hun sporen willen verdienen in de rallysport. Zes jong kerels streden voor de punten, netjes verdeeld in twee groepjes van drie in R2 en drie in R1.

Polle Geusens was de topfavoriet. Enerzijds had hij vorige manche in de Rally van Wallonië gewonnen en anderzijds is de Sezoensrally zijn thuiswedstrijd. Maar, op het einde van de openingsproef begon de 1.0 driecilinder onder de motorkap te haperen. Voor de eerste servicebeurt op het Kerkplein, na 3 proeven, had Polle al 2'29" verloren op de leider in R2, Romain Delhez. Omdat Jelle Vermeire ook problemen had met de motor en een afgescheurde remleiding, kon Romain Delhez met zijn Opel Adam R2 verder afstand nemen. In de namiddag naderde Polle Geusens nog tot op een halve minuut, maar drie proeven voor de finish begon de EcoBoost opnieuw te haperen. De beslissing was gevallen. Romain Delhez pakte de overwinning in RC4 en werd daarvoor beloond met de Junior Award, goed voor een gratis inschrijving voor de Kenotek Ypres Rally.

"Na de problemen van Polle, hebben we onze voorsprong gecontroleerd, maar ik maakte zelf een foutje in Gerdingen. Vlak voor de finish miste ik mijn rempunt op een blinde top. We schoven rechtdoor en de voortrein stond open. Polle kwam een stuk korter, maar we hielden hem op afstand. Ik ben heel blij met deze zege en de Junior Award, want we hebben nogal wat technische problemen gekend in het begin van het seizoen. Het geluk is hopelijk definitief gekeerd," lachte Romain.

Polle Geusens beleefde een rotdag. Ondanks 9 snelste tijden op 15 proeven, moest hij zich neerleggen bij de... derde plaats in RC4. "Een injector was verbrand en dat is een probleem dat terug kan komen. Om het definitief op te lossen, moet je de motor reviseren. Dat zullen we tegen Ieper doen. Toen de problemen weer begonnen op drie proeven van de finish, wist ik dat we kansloos waren. Afspraak in Ieper voor een revanche!"

De tweede plaats ging naar Jelle Vermeire met de atmosferische Fiesta R2, maar ook de West-Vlaming had zijn problemen onderweg. "Het begon al met een afgescheurde remleiding op de eerste proef. We reden de eerste drie proeven met remproblemen en later had ik nog problemen met de intercom. Op het einde van de wedstrijd heb ik nog twee snelste tijden gereden."

In R1 moet Jo Muylle, die al vroeg werd gehinderd door elektrische problemen, opgeven. Anthony Dovifat was duidelijk de snelste. De leider in het Junior BRC scoorde 15 bonuspunten voor evenveel snelste tijden, wat zijn titelkansen een extra boost geeft: "Rijden op maaskiezel is apart en op bepaalde plaatsen heb ik de transmissie gespaard, maar ik heb toch aangevallen en me geamuseerd!," vertelde Anthony.

Kjell Vandenberghe, 5de en tweede in R1, haalde de finish, maar met Dovifat rivaliseren lukte niet: "Ik weet niet waar Anthony zijn tijden haalt, want ik kan echt niet harder met de Twingo R1. Als ik nog harder wil aanvallen, dan gaan we van de baan..."

De volgende wedstrijd voor het Junior BRC is de Kenotek Ypres Rally, waar de Belgische jongeren het zullen opnemen tegen de Europese jonge talenten.