De Ypres Rally 2017 was een van de sterkst bezette edities van de voorbije jaren. Met 35 R5's aan de start en de komst van de voltallige Britse rallytop, was het startveld ronduit indrukwekkend in de Kattenstad. In zijn eerste Ypres Rally bij het moderne geweld, reed Pieter-Jan Maeyaert een sterke en regelmatige wedstrijd, bekroond met de 13de plaats, goed voor de punten van de 6de plaats in het Belgisch kampioenschap.

De voorbereiding verliep door de drukte op het bedrijf nogal moeizaam voor Pieter-Jan, die het in Ieper zonder zijn vaste copiloot Yves Dewulf moest doen. Yves, herstellend van een ongeval, werd vervangen door Bert Feys. Nochtans was het gevoel van Pieter-Jan goed na de Qualifying Stage, waar hij slechts de 28ste tijd reed.

"Onze chrono weerspiegelt niet de werkelijke prestatie. Tijdens de verkenningen had ik al een goed gevoel en op de Qualifying Stage reed ik met vertrouwen. We waren op weg naar een tijd rond de 15de plaats, maar op de Markt in Nieuwkerke had Philip Cracco de strobalen geraakt, waardoor ik verrast werd. Ik geraakte niet in één keer rond op de handrem, waardoor ik nogal wat tijd verloor. Dat was het verschil tussen een mooie tijd en deze 28ste plaats," vertelde Pieter-Jan, die vrijdagavond de eerste etappe kon afsluiten op de 18de plaats.
"Het was verrassend glad en ik ben rustig begonnen," vertelde Maeyaert. "We zitten in het spoor van Didier Duquesne en we volgen kort achter Davy Vanneste en Cédric De Cecco. Dat lijkt me een mooi groepje om mee te strijden."

Zaterdag ging Pieter-Jan verder op zijn elan, met hier en daar een spannend momentje. "In de eerste ronde was er die fameuze jump op de Kemmelberg, maar we hadden vooral een hachelijk momentje in een snelle bocht in 5de versnelling. Halfweg de bocht besefte ik dat het eigenlijk geen 'à fond' was. De wagen brak flink uit in vijfde versnelling, maar gelukkig had ik de juiste reflex om extra gas bij te geven..."

Met een prachtige 11de tijd algemeen, rukte de Ford-rijder op naar de 13de plaats. Een positie die hij tot de finish zou behouden.
"En daar ben ik heel tevreden mee," vertelde Pieter-Jan Maeyaert. "Het was mijn eerste Ieper met een topwagen en we hebben weer veel bijgeleerd. We eindigen niet zo ver achter Davy Vanneste, die veel meer ervaring heeft met zijn Fiesta R5 en we eindigen voor Didier Duquesne met zijn Fiesta RRC. Ik voel me steeds beter in de Ford Fiesta R5 en dat was onze doelstelling hier in Ieper."

“Het maximaal haalbare op dit moment”

Ook dit jaar hebben Hermen Kobus en Erik de Wild hun talent getoond in de Ypres Rally. De Belgische klassieker telde dit seizoen niet meer mee voor het Europees kampioenschap, maar met de komst van het Brits rallykampioenschap lag de kwaliteit van het deelnemersveld nog hoger dan voorheen. Met 36 R5's aan de start, werden alle records verbroken. Hermen Kobus heeft zich altijd goed gevoeld op de snelle proeven rond Ieper en ook dit jaar bekroonde hij zijn wedstrijd met een schitterende 5de plaats. 

Voor de start had Hermen er alvast een goed oog in. Tijdens een testsessie in het Waalse Chimay werd het bandengamma van Kumho getest en het team vond een nieuwe afstelling die vertrouwen gaf aan de piloot uit Nijmegen. "Ik denk dat we een goede set-up hebben gevonden. De wagen gaf me het volste vertrouwen. Alleen zal ik misschien wat tijd nodig hebben om te wennen aan de snelheid op de smalle baantjes, want ik heb dit jaar nog niet op dit niveau gereden," vertelde Hermen voor de start.

Op de Qualifying Stage waren de verschillen bijzonder klein, met 7 wagens binnen dezelfde seconde. Het werd een 10de plaats voor de Skoda Fabia R5 in de kleuren van Kroon Oil. Maar, vrijdagavond was Hermen helemaal niet tevreden over zijn tijden en de 12de plaats in de tussenstand. "Onze afstellingen waren compleet fout. Ik had de setting niet mogen veranderen. De wagen was heel onstabiel in de snelle waaiers en bij het couperen aan hoge snelheid. Ik moet gewoon van het gas gaan of anders gaan we van de baan," vertelde Hermen ontgoocheld. 

Gelukkig is de Ypres Rally een lange wedstrijd. Zaterdag staken Hermen en Erik nog een tandje bij. 
"We hebben de afstellingen aangepast en we kregen bijstand van een ingenieur, die onze data analyseerde. Hij vertelde ons dat we tijd winnen in snelle waaiers, maar dat we vooral tijd laten liggen in de remzones. Ik moest anders remmen: hard remmen en vervolgens door duwen, in plaats van te lossen om de wielen niet te laten blokkeren. Ik ga nu proberen anders te remmen..."

Terwijl anderen zich lieten verrassen, zoals Thierry Neuville, die van de baan ging, bleef Hermen Kobus foutloos op het erg verraderlijke parcours. Op de allerlaatste proef werd nog een laatste aanval ingezet, waarmee in extremis Giandomenico Basso, oud-winnaar in Ieper, werd ingehaald. Hermen en Erik eindigden toch nog in de Top 5, een prestatie die ze al voor de 4de keer herhaalden in Ieper.

“De slotfase was weer top! We gingen vol in de aanval en we hebben Basso nog uit de Top 5 verdrongen. Op dit moment is deze Top 5 het maximaal haalbare,” lachte Hermen Kobus bij de finish in Ieper.

"Opdracht volbracht!"

Renties stond dit weekend in de schijnwerpers tijdens de Ypres Rally, nog altijd de absolute topwedstrijd op de Belgische rallykalender. Na de aankondiging dat Renties voor drie jaar hoofdsponsor wordt van de "Renties Ypres Rally", kleurden de groene kleuren van het autoverhuurbedrijf van de familie Vanneste ook de wedstrijd dankzij Polle Geusens en Filip Cuvelier. De Ford-combinatie werkte de moeilijkste opdracht van het seizoen schitterend af.

Nochtans begon het niet ideaal voor Polle Geusens, die voor de wedstrijd niet kon testen omdat het team moest wachten op de levering van het differentieel. Er is echter meer nodig om Polle nerveus te maken. Zelfs na de 22ste tijd op de Qualifying Stage bleef Polle erg rustig.
"Onze chrono op de QS geeft een vertekend beeld. Bij de start liet ik de wagen even afslaan en daarna reden we lek in de Spiervelden, waardoor ik het slot van de proef met een lekke band moest afwerken. Dat verklaart minstens de helft van onze achterstand van 10" op Thierry Neuville. In de Sezoensrally was ik misschien tweede algemeen, maar dit is een heel ander parcours en een veel zwaarder startveld. Ik ga me niet gek laten maken in de openingsfase van de wedstrijd," beloofde Polle Geusens.

Na een voorzichtige start op de verraderlijke proef in Zonnebeke, reed Geusens een bijzonder regelmatige wedstrijd. De jonge Limburger verhoogde stelselmatig het ritme, zoals gepland. Vrijdagavond werd afgerond op een mooie 11de plaats. Maar, zaterdagochtend op de Kemmelberg werd het even lastig...
"We gingen iets te hard over de jump en we stonden bijna op de neus," lachte Polle. "Ik zag enkel asfalt door de voorruit. Maar, het kwam gelukkig goed. Door de klap was mijn voetplaat wel geplooid, waardoor het gaspedaal gedeeltelijk open bleef staan. Dat kostte nog een paar seconden in de openingsronde. Verder zat ik een tijdje vast achter de Hyundai van Tom Cave," vertelde Polle.

Polle bleef knappe tijden rijden en leek op weg naar de 8ste plaats, maar in de slotfase werd hij nog gepasseerd door de Skoda van Kris Princen, die eerder in de wedstrijd lek was gereden. Met een 9de plaats in zijn eerste optreden met een R5 in Ieper, volbrachten Polle en zijn navigator ruimschoots hun opdracht.
"Ik had vooraf gezegd dat ik graag in de Top 3 van de Fiesta's zou rijden en dat is gelukt. Bernd Casier en Keith Cronin eindigden voor ons, maar zij hebben een pak meer ervaring, ook met een R5," aldus Polle, die een foutloos parcours afwerkte en de punten scoorde van de 4de plaats in het Belgisch kampioenschap, waardoor hij oprukt naar de Top 6.

Renties was trouwens ook prominent aanwezig op de Skoda Fabia R5 van Bryan Bouffier, die het logo droeg van de "Renties Ypres Rally 2018".

Nooit zo hard gereden als dit jaar !

De 53ste editie van de Ypres Rally was een van de spannendste edities ooit. De combinatie van het Belgisch en het Brits rallykampioenschap zorgde voor een supersterk en gevarieerd startveld. Vincent Verschueren en Veronique Hostens streden de ganse wedstrijd mee voorin en dat werd beloond met een knappe podiumplaats. Daarmee evenaarden Vincent en Veronique hun beste score van 2015, toen ze Gaby Goudezeune ook mochten uitnodigen op het podium om het feest van GoDrive compleet te maken.

Op de Qualifying Stage toonde Vincent meteen dat hij goed voorbereid was om er meteen in te vliegen. De rode Godrive Skoda stond even bovenaan de tabellen, maar moest tevreden zijn met de vierde tijd, gedeeld met Kevin Abbring. Vrijdagmiddag, bij de keuze van de startposities, hield was de eerste startpositie nog beschikbaar toen Vincent op het podium werd gevraagd, maar hij opteerde voor de 2de startpositie...
"Ik dacht dat het asfalt te glad zou zijn door het stof. Daarom heb ik niet voor de eerste startplaats gekozen. En, ik had misschien beter nog wat verder naar achter gestart, want vrijdagavond op de eerste proeven was het uitermate glad. Ik was even van mijn melk, want zo glad had ik het niet verwacht. Het was verschrikkelijk moeilijk. Na 5 KP's stonden we op de 5de plaats, enkele tellen achter Kris Princen, maar op het einde van de avond was ik opgerukt naar de derde plaats. Een ideale uitgangspositie voor zaterdag," vertelde Vincent vrijdag.

Zaterdagochtend werd de meerderheid van het veld even verrast door een felle jump op de Kemmelberg. Bryan Bouffier kwam in de problemen en ook Vincent en Veronique schrokken. "Het was een heel felle klap. We stonden bijna op de neus, maar we hebben alles onder controle," lachte Veronique.

In de loop van de dag bleef Vincent pushen, maar Kevin Abbring en Bryan Bouffier waren een fractie sneller. De rode Godrive-Skoda eindigde knap op het podium, een plaats die Vincent vorig jaar ook al verdiende, maar in extremis verloor door een fysieke inzinking.

"Nee, er zat echt niets meer in dan deze derde plaats," vertelde Vincent. "Ik heb nog nooit zo hard gereden met de Skoda. Echt klasse van Bryan Bouffier dat hij toch nog een fractie sneller was. Ik denk dat we harder gingen dan Freddy Loix."

Voor het kampioenschap eindigde Vincent virtueel op de tweede plaats, want de leider in het BRC besliste om de Ypres Rally niet te laten meetellen voor het kampioenschap...
"Achteraf is het altijd makkelijk praten, maar Ieper is de zwaarste en de langste wedstrijd van het seizoen, waarin het tempo bijzonder hoog ligt. Een foutje is hier snel gemaakt. Daarom heb ik deze wedstrijd niet laten meetellen voor het kampioenschap. We zullen onze punten moeten pakken in de resterende manches van het kampioenschap..."

Na zijn vijfde plaats in de Rallye de Wallonie hoopten Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode dit weekend in de Rally van Ieper op hun elan door te gaan. De meest prestigieuze wedstrijd van het Belgisch kampioenschap is echter ook één van de zwaarste. Na een bemoedigende start op vrijdag werd de tweede etappe een tegenvaller voor het team van Citroën Belux.

De Rally van Ieper, zesde manche van het Belgian Rally Championship, heeft een ietwat apart statuut en een reputatie die ver over de grenzen gaat. Dit jaar stonden er meer dan dertig R5-bolides aan de start, en mede door de aanwezigheid van de deelnemers uit het British Rally Championship mocht het startveld best indrukwekkend worden genoemd.

Na afloop van de eerste etappe, acht chronoritten lang, kwamen Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode op een mooie zesde plaats naar Ieper terug. “Ik ben heel tevreden over deze eerste wedstrijddag”, stelde de jonge rijder uit Hoeilaart. “We vonden snel het ritme en het werk dat we tijdens de tests met het differentieel verrichtten wierp zijn vruchten af. Onze DS 3 R5 is heel efficiënt op deze gladde wegen van de Westhoek. Zonder de twintig seconden die we door een lekke band tijdens de eerste doortocht in Dikkebus verloren stonden we zeker nog wat dichter bij de kopgroep.”

Een uithoudingsrace

Indien hij hetzelfde tempo kon aanhouden zou Kevin Demaerschalk zeker zijn doel van voor de rally (een plaats bij de eerste vijf) kunnen bereiken. Jammer genoeg stond het in de sterren geschreven dat het team van Citroën Belux in Ieper met de pechduivel te maken zou krijgen. Na een lekke band begaf de stuurbekrachtiging het, waardoor het duo op de DS 3 R5 van het J-Motorsport team halverwege de rally de wedstrijd moest staken.

“Die lekke band kostte ons drie minuten”, stelde de rijder. “Ik was voluit aan het aanvallen. De achterkant gleed iets te ver weg en ik raakte een boordsteen. We moesten stoppen om het wiel te wisselen. Vanaf dan konden we enkel mikken op het aan de finish geraken. Jammer genoeg stak dan een probleem met de stuurbekrachtiging de kop op. Ik had eerder al wat gevoeld in de stuurinrichting, en in de volgende chronorit werd het alleen maar erger. In het servicepark werd de pomp vervangen, maar dat loste het probleem niet op. Een opgave was onvermijdelijk.”

Net zoals in de Spa Rally haalden Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode het einde dus niet. “Tuurlijk zijn we ontgoocheld, want we hadden hier in Ieper een mooi resultaat kunnen behalen”, gaf Kevin toe. “Maar dit hoort bij de rallysport en we kunnen het alleen maar aanvaarden. En hoewel ik het gevoel heb dat we niet genoeg rijden, zal ik vooral onthouden dat we tijdens deze rally een goed ritme konden aanhouden. Afspraak in de Omloop van Vlaanderen, de vierde manche van ons programma.”

Fantastische overwinning met 8"0 verschil

Kevin Abbring en Pieter Tsjoen hebben historie geschreven in de 53ste editie van de Ypres Rally. Na een zenuwslopende wedstrijd met een bloedstollende finale, stuurden ze hun Peugeot 208 T16 naar een knappe overwinning. Voor Kevin zijn tweede overwinning van het seizoen in het Belgisch kampioenschap, nadat hij de Rally van Wallonië won, en tevens de eerste overwinning van een Nederlander in de Kattenstad. Maar, ook voor navigator Pieter Tsjoen was het een prachtig succes, want na zijn zege in 2001 als piloot met een Toyota Corolla WRC en daarna nog eens in de Cats Rally in 2005, boekte hij als eerste ooit een zege als piloot en copiloot.

Na de sterke opening van Thierry Neuville vrijdagavond, ging de Belgische WK-topper van Hyundai in de fout op de zesde chronorit, waar hij meermaals over de kop ging. Neuville moest opgeven, maar hij kon zaterdag nog wel het spektakel verzorgen met een herstelde Hyundai i20 R5.
Na de opgave van Neuville nam Bryan Bouffier het commando over, maar met slechts 14"6 voorsprong op Kevin Abbring was hij nog niet zegezeker. Dat bleek zaterdagochtend, toen enkele rijders zich lieten verrassen door de grote jump op de proef van de Kemmelberg. Bouffier ging er te optimistisch over en sprong een motorsteun stuk. Als bij wonder geraakte hij heelhuids in het servicepark, maar na het vervangen van de versnellingsbak, bleek de bediening van de bak het te laten afweten op de proef van Reninge, KP 12. Met een versnellingsbak geblokkeerd in derde versnelling, verloor de Fransman 39" op de proef, waarna hij zelf een herstelling kon uitvoeren op de verbinding.

Vanaf dat moment zette Bryan Bouffier de achtervolging in, maar de nieuwe leider, Kevin Abbring liet zich niet verrassen. Bouffier naderde tot op 4"1 bij het ingaan van de allerlaatste proef, Westouter-Boeschepe. Maar, de Peugeot-rijder zette zich schrap en won uiteindelijk met 8" voorsprong op Bryan Bouffier.

"Vrijdagavond verloren we wat tijd omdat we gekozen hadden voor een versnellingsbak met korte verhoudingen, maar zaterdag kon ik maximaal aanvallen, ook al vloog onze achterruit stuk op die fameuze jump. Ik heb Bryan voor de slotronde gezegd dat ik nooit seconden cadeau zou doen," lachte Abbring.

Bryan Bouffier had natuurlijk gemengde gevoelens na zijn tweede plaats. Hij had de overwinning ook verdiend, maar een klein technisch probleem hield hem van die grote zege in Ieper.

De derde plaats ging naar Vincent Verschueren, die voor de tweede keer in zijn carrière op het podium stond in Ieper, de thuisrally van Godrive, het team van Gaby Goudezeune. Voor het Belgisch kampioenschap scoort hij niet de punten van de tweede plaats, want Verschueren gaf vooraf aan dat hij Ieper niet wilde laten meetellen.
"Ik heb nog nooit zo hard gereden als dit weekend met de Skoda. Petje af voor Kevin en Bryan. Er zat voor ons niet meer in. Helemaal in het begin was ik even verrast door de gladheid van de proeven," aldus Verschueren.

Bernd Casier werd vierde, een plaats die hij voor de vijfde keer behaalde in Ieper. Enkel vorig jaar mocht de Ford-rijder op het podium. Maar, Bernd Casier is wel de winnaar van het klassement van de Tour European Rally, voor Giandomenico Basso, 7de met zijn Hyundai i20 R5. Na een moeilijke openingsfase rukte Hermen Kobus met zijn Skoda Fabia op de slotdag nog op naar de vijfde plaats, precies zijn doelstelling voor de start van de wedstrijd. De Nederlander deed ook een goede zaak in de Benelux European Rally Trophy, al ging daarin de zege ook naar Kevin Abbring (elke piloot met een internationale licentie is automatisch ingeschreven).

De eerste Brit, tevens winnaar van de Belgische manche van het Brits rallykampioenschap en van de Toni Pond Trophy, werd Keith Cronin met zijn Ford Fiesta R5. Cronin bleef foutloos, wat niet gezegd kon worden van de twee Skoda-rijders die de leiding in het kampioenschap in handen hadden. Zowel David Bogie als Fredrik Ahlin gingen al erg vroeg in de wedstrijd van de baan, net als Marty McCormack, de piloot die als favoriet werd getipt. Matt Edwards werd tweede bij de Britten, voor Osian Pryce.

Voor het Belgisch kampioenschap beperkte Kris Princen de schade met een 8ste plaats, goed voor de punten van de derde plaats, achter Abbring en Casier. Princen verloor veel tijd door een lekke band. Hij ging in de slotfase nog voorbij Polle Geusens, die een regelmatige wedstrijd in de Renties Ford Fiesta R5 bekroonde met de 9de plaats.

Tim Van Parijs stuurde zijn Porsche 997 GT3 naar een klinkende zege bij de GT's, voor Fredericq Delplace. Chris Debyser, Jochen Claerhout en Chris Van Woensel moesten opgeven.

Bij de jongeren in R2 was er de ganse wedstrijd een schitterende strijd aan de gang tussen de Opel-rijders Chris Ingram, Callum Devine en Timo van der Marel en de Peugeot-rijder van het RACB National Team, Guillaume de Mevius.

Tijdens de signeersessie voor de start van de 53ste Ypres Rally, presenteerde Superstage op het podium in Ieper prachtig nieuws. De organisator van de Ypres Rally kondigde aan dat de wedstrijd een nieuwe hoofdsponsor heeft voor 2018: Renties. 

Het bedrijf uit Wevelgem werd vier jaar geleden opgericht door Geert Vanneste en zijn zoon Laurent.

Met een vloot van zowat 200 voertuigen, keuze voor elke klant, een onberispelijke service en zorgeloze mobiliteit, biedt Renties voertuigen voor alle doeleinden. Renties beschikt over de nieuwste modellen van de beste merken, zowel voor wagens, bestelwagens, minibussen als vrachtwagens.

Renties is quasi vanaf zijn oprichting betrokken in de rallysport, op dit moment als hoofdsponsor van Polle Geusens en Filip Cuvelier. Laurent Vanneste heeft zelf de geneugten van de rallysport ontdekt als piloot in een Ford Fiesta R2.

Vanaf 2018 is Renties hoofdsponsor en naamsponsor van de Renties Ypres Rally. Dit jaar is Renties ook al een belangrijke logistieke partner.

« We waren onder de indruk van de professionaliteit van de organisatie," vertelt Geert Vanneste. "Dit partnership is een ideale manier om ons bedrijf naambekendheid te geven, aangezien we ons richten op de doelgroep die ook belangstelling heeft in rally. En, een beter uithangbord als de Ypres Rally kunnen we op dat vlak niet wensen."

Thierry Neuville topfavoriet in sterk bezette Ypres Rally!

Met 129 inschrijvingen, is de 53ste editie van de Ypres Rally bijzonder sterk bezet. De wedstrijd telt dit jaar immers mee voor het Belgisch kampioenschap, maar ook voor het Brits kampioenschap, de Tour European Rally en de Benelux European Rally Trophy. Topfavoriet is Thierry Neuville, onze landgenoot die op dit moment tweede staat in het Wereldkampioenschap Rally met zijn Hyundai i20.

Nochtans zal Thierry Neuville zich moeten aanpassen, want hij start met een R5-variant van de Hyundai i20 in plaats van de veel krachtigere WRC. "Dat wil niet altijd zeggen dat het makkelijker is, want een R5 reageert gewoon anders dan een WRC," vertelde Thierry vanmiddag. "Maar, dat mag geen excuus zijn. Ik zal wat vroeger moeten remmen dan met onze WRC. Nochtans zijn er geen garanties. Ik heb 5 keer in Ieper gereden, de laatste keer als demonstratie, en ik heb maar één keer de finish gehaald in 2010. Toen werd ik derde. Ik kijk er enorm naar uit om weer voor eigen publiek te rijden."

Bryan Bouffier wordt met een Skoda Fabia R5 een serieuze concurrent voor Thierry Neuville. De Fransman heeft voldoende ervaring in Ieper om het duel aan te gaan. Voor het Belgisch kampioenschap wordt Neuville alvast een kwaaie klant voor Vincent Verschueren en Kris Princen, de twee Skoda-rijders die het kampioenschap domineren. Verschueren rijdt een thuiswedstrijd en hij stond twee jaar geleden op het podium, terwijl Kris Princen als oud-winnaar ook alle geheimen van de Westhoek kent. Bij Peugeot rekent men op Kevin Abbring, de voormalige teamgenoot van Thierry Neuville bij Hyundai. Abbring heeft in het verleden al bewezen dat hij zelfs sneller kon zijn dan Freddy Loix, de 11-voudige recordhouder van de Ypres Rally die dit jaar niet van de partij is.

Verder oogt het startveld van Belgische zijde indrukwekkend. Guillaume Dilley kiest ook voor een Hyundai i20 R5. Cédric De Cecco heeft een Peugeot 208 T16 gehuurd, Bernd Casier, vorig jaar op het podium, blijft trouw aan zijn Ford Fiesta R5, net als Polle Geusens, Pieter-Jan Maeyaert, Philip Cracco, Bruno Parmentier, Davy Vanneste en Didier Duquesne (Ford). Naast Princen en Verschueren, wordt Skoda ook vertegenwoordigd door Achiel Boxoen, de officiële piloot van Skoda België. Melissa Debackere heeft wegens budgettaire redenen forfait gegeven.

Kevin Demaerschalk, recent nog mooi 5de in de Rally van Wallonië, wil een mooie ereplaats behalen met de DS 3 R5 van J-Motorsport, net als streekpiloot Steve Becaert.

Een andere outsider voor een plaats in de Top 5 is Hermen Kobus, die al drie keer in de Top 5 eindigde in Ieper. Hermen Kobus start met zijn Skoda Fabia R5. Giandomenico Basso, leider in de Tour European Rally, mikt eveneens op een topprestatie met zijn Hyundai i20 R5, net als zijn merkgenoot, de Koreaan Chewon Lim.

En dan zijn er natuurlijk nog de talrijke Britten, die voor hun kampioenschap zullen strijden. Voor de meesten van hen wordt het de eerste kennismaking met de Ypres Rally. Daarom kijken we vooral uit naar de tijden van Keith Cronin, bijzonder snel in de Rally van Wervik, een voorbereidingswedstrijd in de regio, en Marty McCormack, die al twee keer te gast was in de Westhoek. Zij worden getipt als asfaltspecialisten, net als Osian Pryce. Dat kan niet gezegd worden van Fredrik Ahlin en David Bogie, de twee Skoda-rijders die het Brits kampioenschap aanvoeren.

Naast de 35 R5's aan de start, is het natuurlijk uitkijken naar het spektakel van de vijf Porsches 997 GT3. Zij zullen het spektakel verzorgen met Tim Van Parijs, Chris Van Woensel, Jochen Claerhout, Chris Debyser en Frederic Delplace. Mooie referenties voor BMW-rijder Claudie Tanghe.

En dan zijn er de talrijke jonge talenten, zoals Peugeot-speerpunt Guillaume de Mevius met zijn Peugeot 208 R2. De piloot van het RACB National Team wil opnieuw belangrijke punten scoren voor het Junior BRC, waarin hij het zal opnemen tegen Joachim Wagemans, Jelle Vermeire, Sébastien Bedoret, Pierre Vauterin en Niels Reynvoet. Maar, in R2 zullen vooral de buitenlanders te duchten concurrenten zijn, met vooraan ERC-topper Chris Ingram en de Nederlandse referentie Timo Van der Marel. Zij rijden beiden met een snelle Opel Adam R2. Ook hier zijn we benieuwd of de Britse Juniors kunnen rivaliseren met onze Belgische talenten.

Een indicatie van de machtsverhoudingen zullen we vanavond al te zien krijgen op de Qualifying Stage in Nieuwkerke, die bepalend zal zijn voor de startorde.

Na zijn 4de plaats in de Ypres Rally 2016 zagen we Hermen Kobus en Erik de Wild niet meer aan het werk in Belgische rally's. Precies een jaar later keren ze terug naar de Westhoek met hun Skoda Fabia R5. En ook dit jaar mikt Hermen, leider in de FIA Benelux European Rally Trophy, op een plaats in de Top 5.

Het seizoen begon uitstekend voor de Skoda-rijder, die meteen de Zuiderzee Rally won. Dit jaar kiest Kobus immers voor een programma in eigen land. "Ik wil wel eens een titel op mijn naam hebben en daarom doe ik dit jaar een gooi naar de Nederlandse rallytitel," vertelt Hermen. "Die keuze is ook ingegeven door het budget. Vorig seizoen hebben we twee zware klappers gemaakt, op de Canarische Eilanden en in de Barum Rally. Die twee crashes waren een zware dobber op financieel vlak, dus daarom doen we het dit seizoen iets rustiger aan op dat vlak. En tot slot heb ik professioneel minder tijd. Wanneer je in België wil meestrijden voor een overwinning, dan moet je uitgebreid verkennen. Dat kost veel tijd en geld. Maar, de afspraak in Ieper wilde ik niet missen."

Hermen en Erik hebben al een jaar niet meer gereden in België. Het zal wellicht wel enige tijd kosten voor ze in het Ieperse ritme komen... "Ik hoop dat het niet zo lang zal duren, want in Ieper moet je meteen goed wakker zijn. Als je teveel tijd nodig hebt, dan krijg je de kloof niet meer dicht. Vorig jaar voelde ik in het begin ook dat ik weer wat tijd nodig had om te wennen aan de snelheid op de smalle baantjes. Op de smalle proeven in Ieper gaat het ontzettend hard. Dat is elk jaar een drempel waar je over moet, een knop die je moet omdraaien in je hoofd. Men beseft het niet altijd, maar het niveau in België ligt gewoon erg hoog!"

In de ELE Rally wonnen Hermen Kobus en Erik de Wild de strijd in de Dutch R5 Challenge, maar in het algemene klassement moest de Skoda-rijder de duimen leggen voor Jasper van den Heuvel. "Dat mag in Ieper niet gebeuren. In Nederland komen we met een R5 gewoon een fractie te kort tegenover de power van de Mitsubishi. Maar, dat heeft soms ook met andere zaken te maken. In de ELE Rally hadden we geen bijstand van een ingenieur en reden we met minder turbodruk dan reglementair toegelaten. Dan ben je natuurlijk kansloos. In Ieper moet alles top zijn en dan kunnen we hoog eindigen. Ik ga deze week ook het nieuwe gamma van Kumho nog eens testen. Het startveld is weer indrukwekkend sterk, maar ik heb wel de ambitie mee te strijden voor een plaats in de Top 5. Ik heb echt geen idee wat ik van de Engelsen mag verwachten. Het zal hard gaan, maar ik heb er ongelofelijk veel zin in," lacht Hermen Kobus, die van bij de start voluit zal gaan met de Skoda Fabia R5 in de kleuren van Kroon Oil.

Afspraak in Ieper voor 20 uitdagende klassementsproeven op vrijdag 23 en zaterdag 24 juni.

Na een mooie vijfde plaats in de Rallye de Wallonie maken Kevin Demaerschalk en Bram Eelbode zich op om dit weekend in actie te komen in de Rally van Ieper, hoogtepunt van het Belgische rallykampioenschap. De wedstrijd telt ook mee voor het British Rally Championship en de Tour European Rally.

Afgelopen zondag kroop Kevin Demaerschalk opnieuw achter het stuur van de DS 3 R5 van het J-Motorsport team. De testbasis in Alveringem leverde een mooi parcours op, representatief voor de proeven van de West-Vlaamse rallyklassieker. “Dat was best nuttig, want sinds de finish van de Rally de Wallonie had ik niet meer gereden. Dit weekend beschik ik over de tweede wagen van het team, qua evoluties identiek aan de bolide die ik in Spa en Namen bestuurde”, stelt de jonge rekruut van Citroën Belux. “De basisafstelling was onmiddellijk heel goed. We hebben nog wat aan de differentiëlen kunnen werken en dat wierp zijn vruchten af.”

Een unieke wedstrijd

In het verleden wist Kevin Demaerschalk al te schitteren in Ieper. In 2014 schreef hij met brio het Junior-klassement op zijn naam, net als de categorie van de tweewielaangedreven wagens en de R2-klasse. “Uiteraard zijn dat uitstekende herinneringen, vooral omdat we toen met een gelijke wagen Stéphane Lefebvre wisten te kloppen. Later dat jaar werd hij Europees en wereldkampioen bij de Juniors,” vervolgt de jongeman uit Hoeilaart. “Dit jaar valt het heel moeilijk in te schatten waar we ons situeren. Ik hoop dat ik een plaatsje kan vinden in het peloton dat zal jagen op Thierry Neuville. Mijn belangrijkste referenties zijn de andere rijders die regelmatig in het Belgische kampioenschap aan de start komen.”

Met niet minder dan 35 wagens uit de R5-categorie aan de start zal er fel gestreden worden voor de plaatsjes voorin. Kevin Demaerschalk kent het recept voor een goed resultaat in Ieper echter op zijn duimpje. “Je moet het natuurlijk wel kunnen uitvoeren. In Ieper is het van levensbelang om de problemen te vermijden: je mag geen enkele fout maken en ook niet lek rijden... Wat me vorig jaar in de allereerste proef al overkwam. Na vier minuten te hebben verloren werd het uiteraard een andere wedstrijd. Ondanks alles wisten we nog enkele mooie tijden neer te zetten en we legden uiteindelijk beslag op een negende plaats. Ook dit jaar verwacht ik dat er heel wat rijders voortijdig de strijd zullen moeten staken.”

Anouk Van Vliet, hoofd communicatie bij Citroën Belux, weet evenzeer dat de Rally van Ieper een lange en lastige wedstrijd is. Een rally waarin alles kan gebeuren: “Vorig jaar wist Kevin te bewijzen dat hij zonder zijn lekke band zeker een ereplaats had kunnen opeisen. We hopen dat hij na zijn mooie vijfde plaats in de Rallye de Wallonie op zijn elan zal kunnen doorgaan. Een plaats bij de eerste vijf is een mooi doel. Ieper is een wedstrijd die hij hem best ligt, en met een beetje geluk weten we dat zijn resultaat onze verwachtingen zal inlossen.”