"Er zat meer in, maar we zijn tevreden"

Pieter-Jan Maeyaert en Yves Dewulf mikten dit weekend in de ConXioN Omloop van Vlaanderen op een plaats in de top 6. Ze eindigden met hun Ford Fiesta R5 op de vijfde plaats. Opdracht volbracht in de 7de manche van het Belgian Rally Championship, al zat er nog meer in, want het was een bewogen wedstrijd voor het Ford-duo.

De start van Pieter-Jan en Yves mocht gezien worden. Na de eerste twee proeven in het donker klokte de Ford Fiesta R5 als vijfde af, maar op het einde van de eerste avond stond Pieter-Jan op de zevende plaats. "Ik had voor de tweede lus de side pods van de verstralers, de grote lampen op de hoeken om de koorden bij het insturen van de bocht goed te verlichten, niet laten monteren. Een vergissing, want ik miste twee keer het juiste punt om in te sturen, waardoor ik op het vuil rechtdoor schoof. Het deed mijn vertrouwen ook geen goed. We verloren twee plaatsen," vertelde Maeyaert.

Zaterdag werd de achtervolging ingezet, tot het in de late namiddag begon te regenen. "In Rumbeke gingen we rond. We kwamen in een zware stortbui terecht en in een remzone blokkeerden de wielen. We schoven van de baan. Voor de start van de Zoning wilde de motor niet starten. Dat heeft ons nog eens twee minuten straftijd gekost. Ik reed ook nog lek in de laatste bocht op die proef en tijdens de service bleek ook de versnellingsbak aan vervanging toe. Het team heeft keihard gewerkt om de wagen binnen de tijd weer klaar te krijgen voor de slotronde. De beoogde top 6 leek ver weg op dat moment, maar we waren er nog bij," vertelt Pieter-Jan.

In de allerlaatste ronde rukte de Ford-rijder toch nog op naar een knappe 5de plaats algemeen. In de gietende regen schoof hij nog eens van de baan in Houthulst, waar meerdere rijders zich lieten verrassen.

"We zijn dit weekend niet van pech en foutjes gespaard gebleven, maar we staan wel in de top 5 aan de finish. Het waren echt moeilijke omstandigheden en ik ben trots op een aantal van onze tijden. In de regen kon ik me nog eens amuseren met de "Escort stijl", lekker dwars door de bochten. Zo reden we op de laatste proef een mooie tweede tijd. De progressie met de Ford gaat verder," besluit Pieter-Jan Maeyaert.

Pieter-Jan Maeyaert verzorgt het spektakel
"Ik heb mijn draai nog niet gevonden..."

Pieter-Jan Maeyaert en Yves Dewulf trokken met vertrouwen en ambitie naar de Rally van Wallonië, de vierde manche van het Belgisch rallykampioenschap. De top-10 was de ambitie, maar door omstandigheden moest de bemanning van de blauwe Ford Fiesta R5 Evo tevreden zijn met de 19de plaats. Zondag koos Pieter-Jan voor het spektakel en werd niet meer naar de chrono's gekeken.

Voor Pieter-Jan Maeyaert was het begin van de wedstrijd redelijk teleurstellend. De verschillen waren veel groter dan verwacht, maar daar had de mechaniek een groot aandeel in. "We hebben een serieus probleem met de pop-off valve, die open is gegaan. We verliezen voortdurend vermogen," sakkerde Pieter-Jan zaterdagmiddag. "Verder schakelt de versnellingsbak niet goed. Ik krijg de versnellingen er niet altijd in, wat heel vervelend is om aan te vallen. Wellicht is een sensor stuk. Ik probeer echt het maximum uit de wagen te halen, maar we staan op een magere 20ste plaats...."

Maar, vooral het vertrouwen bleef achterwege op de snelle proeven van de Rally van Wallonië. "Het zijn heel snelle proeven in de buurt van Namen en ik heb het nog altijd moeilijk om vertrouwen te hebben in de snelle situaties. Ik kom uit een Escort met achterwielaandrijving die je moet zetten en op de achtertrein door de bocht moet zetten. De Fiesta R5 moet je zuiver op de voortrein insturen en dan moet je vol op het gas gaan, zodat de differentiëlen hun werk kunnen doen. Wanneer ik onderstuur voel, dan wil ik aan de handrem trekken om de auto te zetten. Ik heb nog niet de reflex om op de voortrein door te duwen. Op het onverhard speel ik ook teveel met het gaspedaal, terwijl je bij een R5 op het gas moet blijven zodat de differentiëlen hun werk kunnen doen. Nee, het is allemaal zo simpel niet," vertelde Pieter-Jan Maeyaert.

Zaterdagavond hadden Pieter-Jan en Yves heel wat tijd verloren, maar zondag bleven ze zich amuseren. Zelfs een beetje teveel, want Pieter-Jan koos voor het spektakel... "Ik had me voorgenomen om niet meer wakker te liggen van de tijden en me te amuseren. Dat ging goed, maar in de steengroeve bij de finish van Wartet verloren we een 15-tal seconden door een schuiver. In Naninne was ik ook veel te agressief op de jump. We zijn op de neus geland, wat me een bumper kostte. In de tweede ronde braken we zelfs de radiator... Maar, we hebben de fans wat spektakel gegeven door wat vaker aan de handrem te trekken. Ach, ik heb blijkbaar nog kilometers nodig om het beste uit de Fiesta R5 te halen," vertelde Pieter-Jan, van wie we zeker nog mooie tijden mogen verwachten met de Ford Fiesta R5 Evo in de volgende wedstrijden.

"Ik moet mezelf tijd geven"

Het Belgisch rallykampioenschap schakelt dit weekend een tandje hoger. Met de Rally van Wallonië staat, drie weken na de TAC Rally in Tielt, al de vierde manche van het Belgian Rally Championship op het programma. Op het snelle parcours rond Namen wil Pieter-Jan Maeyaert verder progressie maken met de Ford Fiesta R5, maar samen met Yves Dewulf wil hij vooral een resultaat realiseren dat zijn potentieel weerspiegelt.

"Het is razend druk in de zaak, want stilaan komt het bouwverlof in het verschiet. Door die drukte is het heel moeilijk om me vrij te maken, maar ik heb me toch goed kunnen voorbereiden. Uiteindelijk hebben we mooie tijden gerealiseerd in de vorige twee wedstrijden, maar dat bleek niet uit het resultaat. Ik had nooit gedacht dat ik in Tielt op een vierde plaats zou staan, maar uiteindelijk ging die mooie positie verloren. Deze keer wil ik zonder problemen finishen en een resultaat realiseren," vertelt Pieter-Jan, die zich wel de nodige tijd wil gunnen.
"Kijk, ik wil de kloof met de tenoren op termijn dichten. In Tielt verloren we 2" per km op de snelsten. Ik wil dat verschil verkleinen, maar de meeste mensen in mijn omgeving vinden dat ik mezelf meer tijd moet gunnen. Het was immers pas mijn tweede rally met de Fiesta R5. En na de wedstrijd bleek dat er effectief een probleem was met de pop-off in het slot van de rally, toen ik vermogen verloor."

De Rally van Wallonië gaat vrijdag van start met een showproef op de Citadel. Onverhard, dat ligt Pieter-Jan wel.
"Ik zal mezelf vrijdag wat moeten inhouden, want ik vind die passage op de Esplanade natuurlijk fantastisch. Ik zal moeten proberen om van de handrem af te blijven, want ik wil niet teveel tijd verliezen om zaterdag op een goede positie te starten," aldus Pieter-Jan, die samen met Yves Dewulf wil genieten op de snelle proeven.

"Ik heb nog maar een keer in de Wallonie gereden. Het ging goed, maar zondag moest ik opgeven door een technisch probleem, Het zijn prachtige proeven en ik denk dat we goed voorbereid aan de start komen. Met een top van 188 km/h zullen we het lastig hebben tegen bepaalde Porsches op sommige proeven, maar we gaan het beste van onszelf geven!"

"Een klein foutje verknalde het resultaat"

Wie puur naar de cijfers kijkt, zal niet onder de indruk zijn van de prestatie van Pieter-Jan Maeyaert en Yves Dewulf in de TAC Rally, de derde manche van het Belgian Rally Championship. Maar, het resultaat, een 28ste plaats algemeen, weerspiegelt helemaal niet het sterke optreden van het Ford-duo. Pieter-Jan was in gevecht voor het podium in Tielt toen een tik bij het snijden het resultaat. Maar, Pieter-Jan heeft in Tielt getoond dat hij het potentieel heeft om aan de sluiten bij de top met zijn Fiesta R5.

Vooraf had Pieter-Jan Maeyaert geen grote voorspellingen gedaan, maar de getemperde verwachtingen waren onterecht, want na de eerste lus van vier proeven stond de blauwe Ford Fiesta R5 al op een knappe 5de plaats algemeen. "Dit had ik echt niet verwacht, want ik mikte op het einde van de rally op een top 10," lachte Pieter-Jan. "Maar, het is wel erg glad, dus het blijft uitkijken. De afstellingen zijn uitstekend en als ik me goed voel, dan kan ik ook met vertrouwen aanvallen."

Na de opgave van Bert Cornelis rukt Pieter-Jan zelfs op naar de 4de plaats, met uitzicht op de derde plaats, op dat moment in handen van Tim Van Parijs met zijn Porsche. Maar, in de derde lus ging het helaas mis... "Op de 11de proef sneed ik diep in de bocht waar 's ochtends Melissa Debackere een draagarm op haar Skoda Fabia R5 brak. We kregen een zware klap op het voorwiel, waarbij de cardan brak. We hadden ook een lekke band, maar ik probeerde door te rijden tot de finish. Dat bleek niet haalbaar, want de stukken van de band beschadigden het koetswerk. Uiteindelijk zijn we toch gestopt en hebben we het wiel gewisseld. Omdat we de proef van de Poelberg ook traag moesten afwerken, verloren we meer dan 7 minuten..."

Het resultaat weerspiegelt geenszins de prestatie van Pieter-Jan en Yves. "Ik denk dat we ons hier getoond hebben. En dit was nog maar de tweede nationale wedstrijd meet de Ford Fiesta R5. Ik kijk al uit naar de Rally van Wallonië," besluit Pieter-Jan.

 "Het asfalt rond Tielt is erg glad"

Na het eerste nationale optreden met de Ford Fiesta R5 enkele weken geleden in de Spa Rally, zet Pieter-Jan Maeyaert zijn programma in het Belgisch rallykampioenschap dit weekend verder in het West-Vlaamse Tielt. De TAC Rally wordt een serieuze uitdaging voor Pieter-Jan, die genavigeerd zal worden door Yves Dewulf. 

Het zijn professioneel drukke tijden voor Pieter-Jan Maeyaert, maar woensdagavond en vooral vanaf vrijdag richt hij zijn aandacht volledig op de TAC Rally in Tielt. Na de opgave in de Spa Rally komt Pieter-Jan toch met vertrouwen aan de start in Tielt. "Hoewel de omstandigheden extreem waren in Spa, heb ik toch het gevoel dat we goed werk geleverd hebben op het vlak van de afstellingen. Het onderstuur was verdwenen, waardoor ik met meer vertrouwen aan kon vallen. In Tielt willen we een goede afstelling vinden voor droog weer. Vandaar dat de shakedown van woensdagavond belangrijk is," vertelt Pieter-Jan.

Die laatste test is zeker belangrijk, want voor copiloot Yves Dewulf worden het de eerste kilometers op snelheid in de Fiesta R5. "De eerste twee wedstrijden, Moorslede en Spa, heb ik gereden met Rik Snaet, die me tips kon geven over het rijden met een 4x4. Ik ben er zeker van dat het met Yves ook heel goed zal lukken. Woensdagavond kan hij alvast even wennen aan de hogere snelheid in de Fiesta R5," lacht Pieter-Jan, die met het nodige ontzag voor het parcours aan de start komt. Vorig jaar, bij zijn debuut in de TAC Rally, ging Pieter-Jan van de baan...

"De klassementsproeven rond Tielt zijn niet makkelijk. Het asfalt is erg glad en de grip is bijzonder wisselvallig. Vorig jaar, met de Escort RS, had ik echt moeite om vertrouwen te vinden in de remzones. De ene keer had ik overschot, terwijl het enkele remzones verder nipt kon zijn. Uiteindelijk ben ik van de baan gegaan, met nogal wat schade aan de wagen als gevolg. Na die sortie heb ik toch enig ontzag voor het parcours..."

De strategie is dan ook duidelijk: "Ik blijf voorzichtig. Ik wil in de eerste ronde de grip aftasten en voelen of we de juiste afstellingen hebben. Daarna kan het tempo verhoogd worden. Met zoveel R5's en een pak snelle Porsches aan de start, lijkt een Top 10 al een mooi resultaat. We zien zaterdag wel hoe hoog we kunnen mikken..."

Afspraak op 8 april in Tielt voor de 16 klassementsproeven van de TAC Rally.

"Eerst leren en progressie maken"

Na twee seizoenen met een Ford Escort RS in het Historic Belgian Rally Championship, maakt Pieter-Jan Maeyaert dit jaar de overstap naar een moderne topwagen. De 33-jarige ondernemer kiest in zijn derde seizoen als rallypiloot voor een topwagen, een fonkelnieuwe Ford Fiesta R5, bijgestaan door TeamFloral. Samen met copiloot Yves Dewulf zal Pieter-Jan Maeyaert bijna een volledige campagne in het Belgisch rallykampioenschap afwerken, aangevuld met enkele regionale wedstrijden.

In zijn eerste volledige seizoen zorgde Pieter-Jan Maeyaert voor furore door zijn snelle Ford Escort meteen naar de Belgische titel in Historic te sturen. Vorig jaar bleek echter dat de Escort BDA geen hoofdrol meer kon spelen in het Historic BRC.

"Dat is de reden waarom ik beslist heb om de overstap te maken naar een moderne topwagen. Door de komst van de Youngtimers, zoals de Legacy van Lietaer en de toekomstige Sierra Cosworth van Stouf, zouden we in het Historic BRC kansloos zijn met onze snelle Escort, een topwagen in zijn klasse. Ik heb even gedacht aan een Porsche, maar dan spreken we weer over een auto van 8 jaar oud. We zijn aan tafel gaan zitten met een aantal partners en we hebben beslist te investeren in een nieuwe Ford Fiesta R5 Evo," vertelt Pieter-Jan, die de wagen zelf heeft aangekocht. "Dat is een bewuste keuze. Als ik hem op het dak leg, dan kan ik het alleen mezelf verwijten," lacht Pieter-Jan.

Dat is vanzelfsprekend niet de bedoeling. Samen met copiloot Yves Dewulf zal Pieter-Jan Maeyaert vanaf de Spa Rally alle manches van het Belgisch kampioenschap rijden, met uitzondering van de Sezoens Rally. Naast de nationale wedstrijden start de piloot uit Roeselare-Oekene ook in Wervik, Staden en Kortrijk.
"In Spa kan Yves me niet navigeren, want hij is professioneel verhinderd. In mijn eerste rally met de Fiesta R5 zal ik genavigeerd worden door Rik Snaet. Met zijn ervaring, zal Rik me zeker kunnen helpen op het vlak van het nemen van nota's, want die zullen ook anders zijn omdat de snelheid een stuk hoger zal liggen, en het vinden van een goede afstelling voor de Fiesta R5," vertelt Pieter-Jan, die deze week al even kon rijden met de Ford Fiesta R5 Evo. "Dat was meer een kleine shakedown. We willen in de buurt van Spa deze week een degelijke testsessie afwerken, samen met Adrian Fernémont, die ook met een Ford Fiesta R5 van TeamFloral zal rijden. En we rijden dit weekend de Rallysprint van Moorslede!"

Hoe dan ook blijft Pieter-Jan Maeyaert met de voeten op de grond voor zijn eerste wedstrijd met een topwagen. De piloot uit Roeselare laat zich niet gek maken. "Kijk, kleppers als Princen, Abbring, Cherain of Verschueren gaan we niet kloppen. Ik ga niet teveel naar de rest kijken. Wij rijden onze wedstrijd. Ik wil de auto leren kennen en stelselmatig progressie maken. Maar, natuurlijk ga ik het beste van mezelf geven. We zien zaterdagavond wel waar we staan," vertelde Pieter-Jan, die vanavond zijn fonkelnieuwe Ford Fiesta R5 presenteerde in de gebouwen van TeamFloral, het team dat de technische bijstand zal verzorgen.

De eerste afspraak van het seizoen staat volgend weekend op het programma in de Herock Spa Rally, waar een technisch parcours van 203 km, gespreid over twee dagen, wacht. Een parcours waarop P-J vorig jaar het duel aan durfde te gaan met een zekere François Duval...