De persvoorstelling van de 21ste editie van de Rally van Haspengouw kon maandagavond in het Aulnenhof in Walshoutem, naar jaarlijkse gewoonte, rekenen op een mooie opkomst.

Benny Giebens gaf eerst tekst en uitleg over het parcours van dit jaar, waarbij hij benadrukte dat de proef van Halle-Booienhoven terug op het programma staat (in plaats van de proef van Walshoutem) op verzoek van veel rijders, die blijkbaar houden van deze proef. De voorzitter van de organisatie legde vervolgens uit dat met ongeveer 140 auto's aan de start van de vier wedstrijden samen, de organisator niet ontevreden kan zijn. Men had liever een paar deelnemers meer gehad in de openingswedstrijd van het Belgisch rallykampioenschap, maar aan kwaliteit is er zeker geen gebrek.

52 deelnemers in het BRC, dat is slechts 4 minder dan vorig jaar, terwijl het RACB Criterium 25 inschrijvingen telt en de Gitter Regularity Haspengouw met 42 inschrijvingen erg goed scoort. Het startveld wordt nog aangevuld met 19 klassieke rallywagens en replica's die de demonstratie verzorgen van 'Slowly Sideways'.

Gino Debroux, schepen van Sport, onderlijnde, in aanwezigheid van Didier Reynaerts, schepen van Openbare Werken, Mobiliteit en Verkeersveiligheid, hoe belangrijk de Rally van Haspengouw is voor de animatie en de uitstraling van de stad Landen.

Kris Princen: "Ik moet eerst de rally's uitrijden"
De eerste piloot die aan het woord kwam, was Kris Princen, die eerder voorzichtig bleef in zijn ambitie. Nochtans start hij wel als favoriet: "Dankzij mijn trouwe partners van de voorbije jaren zal ik in principe zes wedstrijden van het Jobfixers BRC kunnen afwerken. Dan kan ik een gooi doen naar de titel. Maar, dan moet ik eerst de rally's uitrijden om punten te scoren. Ik werk verder met BMA. Hier zal ik nog rijden met de Skoda Fabia R5 van vorig jaar. Vanaf de volgende rally zullen we met een nieuwe wagen rijden. De grote verandering in het team is de terugkeer van Bram Eelbode als navigator. We zullen onze automatismen terug moeten vinden, maar we hebben toch 4 of 5 jaar samen gereden. Dat zou dus geen probleem mogen vormen."

Marc Timmers: "Laten we zien of ik nog kan rijden!"
De grote verrassing van de wedstrijd is de terugkeer in competitie van Marc Timmers met een Subaru Impreza WRC. "De voorbije jaren heb ik gewerkt als ouvreur voor tal van rijders, onder andere voor Kris (Princen). Daardoor had ik goede contacten met Peter Kaspers, die genoeg had van het rijden met een R5. Op een dag vroeg hij me: "Marc, heb je geen zin om samen met een WRC te rijden?" Ja, waarom niet? We komen aan de start met een Impreza WRC S10 die we huren in Frankrijk. Het betreft de S10 waarmee Petter Solberg de Acropolis won in 2004. In vergelijking met een S12B heeft hij enkel smallere sporen. Ik wil geen voorspellingen doen. Ik denk dat de wagen in staat moet zijn om te rivaliseren met een R5. Maar, ik zal ritme missen. Mijn laatste rally met een competitieve 4WD dateert van 1995. Dat was met een Lancia HF Integrale, een wagen die me geleerd heeft hoe ik brute reacties moet controleren. We zullen gelukkig dinsdag een dag testen in Haspengouw. Daar zal ik ook voor de eerste keer rijden met banden van DMack. Na die testdag zal ik beter weten wat mogelijk is. Voor een eventueel vervolg van het programma moeten we eerst zien of ik nog kan rijden… Ik ben al op leeftijd, maar ik denk dat het nog wel zal lukken (lacht)…"

Patrick Snijers: "Een podium zou mooi zijn!"
De toeschouwers kijken ongetwijfeld uit naar de terugkeer in het Jobfixers BRC van Patrick Snijers met een Porsche 997 GT3 geprepareerd door BMA. De 'Lange' is nog altijd bijzonder gemotiveerd: "Dankzij mijn nieuwe sponsor, Containers Maes, heb ik een mooi budget voor het seizoen. Ik ben heel blij dat ik het kampioenschap kan afwerken met een Porsche, al maak ik me geen illusies: met een GT3 is het niet meer mogelijk om te rivaliseren met de R5's. Dat zag ik vorig jaar in Spa al. Ik volgde een Fiesta R5 op een lang recht stuk. Ik dacht dat ik hem makkelijk zou inhalen, maar ik kwam haast niet dichter. En in de remzones en de bochten waar tractie nodig is, zijn de R5's veel efficiënter. Ik mik op de titel in RGT. Maar, ik wil me toch graag meten met de R5's. Een podium hier in Landen zou erg mooi zijn!"

Steve Matterne: "Het zal niet makkelijk zijn."
De andere verrassing van het seizoensbegin is de comeback van Steve Matterne, een vroegere smaakmaker in gr.N en Criterium met een Mitsubishi Lancer. "Ik geef toe dat ik rallyrijden heb gemist. Afgezien van drie provinciale rally's in 2017, dateren mijn laatste optredens in competitie van 9 jaar geleden. Dankzij een ontmoeting met Rik Vanlessen, die mijn navigator wordt, heb ik een budget om dit jaar 7 rally's te rijden. De eerste drie wedstrijden, Haspengouw, Tielt en de Sezoens, zullen we rijden met een Fabia R5 van BMA. De andere wedstrijden, Ieper, de Dumont, de Condroz en Zuid-Limburg, rijden we met een Mitsubishi Lancer EvoX. De testdag dinsdag zal heel belangrijk worden om onze draai te vinden, zeker omdat Rik debuteert als copiloot. Ik heb veel onboards van Kris bekeken om te zien hoe het moet, maar het zal in het begin zeker niet makkelijk zijn."

Eddy Vandevelde: "Beter voorzichtig zijn."
Streekrijder Eddy Vandevelde, die we in Landen vaak aan het werk zagen met een Subaru Impreza, kiest dit jaar voor een Mitsubishi Lancer EvoX: "Maar, ik stel geen doel voorop. Ik weet welke risico's dat inhoudt. Het is beter om voorzichtig van start te gaan in Haspengouw. Vorig jaar regende het. Dit jaar wordt ijzel voorspeld. 's Ochtends weet je dan niet waar je blijft. En in de namiddag kan het parcours er helemaal anders bij liggen…"

Steve Vanbellingen: "Ik hoop dit jaar 5 rally's te rijden"
Steve Vanbellingen is ondertussen ook een vertrouwd gezicht in de Rally van Haspengouw. Hij start opnieuw met een Mitsubishi Lancer EvoX van bij Guy Colsoul Rallysport: "Mijn doel is zo goed mogelijk te doen, want het is nooit makkelijk in Haspengouw. Hier zal ik rijden met een wagen van vorig jaar. Vanaf de volgende rally, zal ik een nieuwe Lancer van CRS besturen. Die wagen wordt in Landen door Marc Streel gebruikt. Ik zal dit jaar 5 rally's rijden: Haspengouw, Spa, Sezoens, East Belgian en de Condroz. Daarnaast zal ik de Belcar rijden met een nieuwe Porsche."